Американская компания Apple ведёт переговоры с компаниями, эксплуатирующими сети сотовой связи, по поводу запуска виртуального мобильного оператора. О желании Apple зарабатывать не только на рынке абонентских устройств, но и на услугах связи, было известно ранее. Несколько месяцев назад по этому пути пошла компания Google, запустив проект Project Fi. Так что, если Apple желает реализовать свою давнюю идею и не отстать от Google, то пора это делать.
Слухи о том, что Apple планирует появиться на операторском рынке в ином качестве, появились почти 10 лет назад. В 2006 году компания Apple зарегистрировала в патентном ведомстве США свою заявку "Dynamic Carrier Selection", в 2011 году она была обновлена. Основная идея — обновление списка доступных роуминговых партнёров с учётом разных критериев, например, по стоимости минуты разговора. С тех пор, новые слухи и предположения возникали* не раз.
Иллюстрация к заявке Apple "Dynamic Carrier Selection" (ссылка на описание)
Интернет-ресурсы, эксплуатирующие повышенное внимание части потребителей к деятельности Apple, обязательно подхватывали любые новости, связанные хоть как-то с тем, что Apple станет оператором связи. То, что такие планы существовали чуть ли не с момента появления первых iPhone, подтвердилось в 2011 году. John Stanton сказал, что в период 2005-2007 году он и Steve Jobs несколько раз обсуждали** тему запуска фирменной беспроводной Wi-Fi-сети, работающей в нелицензируемом диапазоне. Такая сеть должна была работать быстрее, чем операторские сети того времени. Кроме этого, абоненты могли бы пользоваться сервисами Apple, а не только услугами оператора, к которому они были "привязаны" длительным контрактом.
Через какое-то время эта идея вроде бы была даже позабыта. В 2012 году генеральный директор Apple Tim Cook сказал, что Apple не нужна "своя труба" ("Owning something in the US would have little value outside the US. Plus people who own it know more about it than we do. I want to make great devices and use some of the bandwidth. I don"t think we need to own the pipe"). Но движение в этом направлении продолжалось.
В 2014 году компания Apple выпустила планшет iPad Air 2, в котором была предустановлена SIM-карта, позволяющая абоненту самому выбрать сотового оператора (AT&T, Sprint, T-Mobile), вместо того, чтобы "бежать" за операторской SIM-картой. Партнёрами в этом проекте стали также компания GigSky и британский оператор Everything Everywhere.
Универсальная SIM-карта, предлагаемая Apple с iPad Air 2
В конце 2014 - начале 2015 года внимание изданий, специализирующихся на новостях "из мира Apple", привлекла активность Google. Ближайший конкурент Apple на рынке операционных систем для мобильных устройств готовился к запуску виртуального оператора. Так, на сайте AppleInsider в начале этого года появилась информация о проекте Google, который, предположительно, назывался Nova (в апреле стартовал не "Nova", а "Project Fi"). Переговоры и подготовка, включающая доработку и тестирование Google Nexus 6 для поддержки переключения между двумя сетями LTE, продлились не менее 18 месяцев.
Напомню о начинании компании Google. Её Project Fi — это виртуальный оператор (MVNO), стартовавший весной этого года (см. "Project Fi — новый проект Google, новый мобильный оператор"). Привлечь абонентов в свою сеть компания Google решила несколькими новинками в части платежей за услуги: это и оплата за реальный потраченный объём данных из пакета и перенос денег/трафика на следующий месяц, и отмена "termination fee", и отсутствие дополнительной платы за использование смартфона в качестве Wi-Fi-хотспота. Ещё одна особенность функционирования смартфона в сети Project Fi — автоматический выбор по качеству сигнала Wi-Fi-сети или сети сотового оператора и бесшовный переход между ними. Хост-оператором для MVNO "Project Fi" стали сразу два сотовых оператора — Sprint и T-Mobile, которые предоставили новичку на рынке мобильной связи ресурсы в сетях 2G/3G и LTE.
3-го августа издание Business Insider сообщило со ссылкой на источники, близкие к Apple, что эта компания ведёт переговоры с сотовыми операторами в США и в Европе по поводу запуска собственного виртуального мобильного оператора. Также, кроме переговоров, компания Apple провела в США и закрытое тестирование в сети потенциального хост-оператора. Как предполагают, работа виртуального оператора компании Apple не начнётся в ближайшее время и на полноценный масштабный запуск может потребоваться около 5 лет. Можно ожидать, что Apple использует все свои наработки на уровне "железа" и ПО (упомянутые выше патенты и универсальная SIM-карта). Излишне напоминать о силе бренда компании Apple и о том, что её продукция продаётся по всему миру.
В июле 2015 года The Financial Times писали о том, что Apple и Samsung ведут переговоры с сотовыми операторами на разных континентах (были названы — AT&T, Deutsche Telekom, Etisalat, Hutchison Whampoa, Orange, Telefónica, Vodafone) о внедрении новых электронных SIM-карт (e-SIM). Такие SIM-карты могут появиться уже в следующем году, в соответствии с заявлением GSMA: "With the majority of operators on board, the plan is to finalise the technical architecture that will be used in the development of an end-to-end remote SIM solution for consumer devices, with delivery anticipated by 2016".
В настоящее время Apple тестирует новую услугу ICloud Voicemail***. Можно предположить, что ICloud Voicemail может стать ключевым сервисом в MVNO. Благодаря тому, что полноценное функционирование ICloud Voicemail будет реализовано (только?) внутри виртуального оператора Apple, абоненты, которым понравится новая услуга, будут больше "привязаны" к "яблочному" оператору. Запуск новой услуги может произойти в 2016 году.
-----------------
* Информация о возможном запуске компанией Apple виртуального оператора появилась во множестве интернет-изданий. Среди них: 9to5mac.com, businessinsider.com, theverge.com, techcrunch.com, appleinsider.com, phonearena.com, macrumors.com и другие.
** "He and I spent a lot of time talking about whether synthetically you could create a carrier using Wi-Fi spectrum. That was part of his vision."
*** В компании Apple, видимо, решили дополнительно проэксплуатировать привычку американцев пользоваться автоответчиками :). В сервисе ICloud Voicemail через Siri будет реализован двусторонний интерфейс между голосовыми и текстовыми сообщениями. Благодаря этому подходу, можно будет в каких-то случаях обойтись без набора текста (голосовая SMS "получается" быстро и без ошибок) или, не отвлекаясь, прослушать поступившее сообщение, изначально отправленное в виде текста.
