- Можешь сколько угодно надувать щеки, но против меня у тебя нет ни единого шанса,- важно сказал Дэн и уточнил,- в честном бою, естественно.
Рик неопределенно хмыкнул, скосил глаза, пытаясь выглянуть из-под широкополой шляпы, прикрывавшей лицо, но сумел разглядеть лишь часть богатырского бедра товарища. Подумав мгновение, он не стал напрягаться, вернул глаза в исходное положение и продолжил сеанс загара под ласковым солнышком Аквании.
- Нет, я отдаю должное твоей рельефной мускулатуре и силе воли, благодаря которой ты уже пятый год собираешься записаться на курсы рукопашного боя,- продолжил Дэн.- Ты мощный боец, Рик. Но – в своей весовой категории. Стремительный, быстрый – или это одно и то же?- ловкий и неутомимый. Но – легкий. Ты словно ветер.
- А ты?- лениво спросил Рик.
- О! Спасибо за хороший вопрос. Я – скала! Скала, об которую разбивается ветер. Да, я не такой быстрый, как ты… думаешь. Но стоит тебе зазеваться и попасть под вот эту штуку, которая называется кулак – поминки гарантированы.
- Эта штука напоминает скорее свиной окорок со вставленными в него сардельками,- ответил Рик.- Но я не против – валяй, ври дальше. Все равно делать нечего.
И это была чистая правда. Проклятая любимая компания "Телехоум Глобал Юниверс", заславшая своих работников на Акванию для монтажа сети связи, вместо выгодного контракта вытащила пустышку.
Всему виной была вода. Соотношение с сушей на планете составляло примерно девяносто девять целых и девять в периоде в пользу жидкости. Несколько микроскопических островков, разбросанных по поверхности океана, и являлись той жалкой переменной, отделившей воду от стопроцентного результата.
Здешняя цивилизация была водоплавающей. Даже парящие в небе птицы на самом деле были летучими рыбами. Никаких покрытых шерстью животных, ползающих амфибий и вездесущих тараканов. На Аквании каждый день был исключительно рыбным.
Думаю, нет необходимости объяснять, что современному звездолету все равно, где садиться – на космодром, лесную поляну, обледенелый астероид или морскую поверхность.
Так было и здесь – во все стороны разлетелись мириады бриллиантовых брызг, раскаленный корпус с шипением шлепнулся в воду, окруженный облаком пара. Роботы сноровисто смастерили небольшой плот, погрузили на него ящики с оборудованием. Официантки уронили прощальную слезу на плечи Рика. Дэн забрал выигрыш у хмурого капитана. Аппарель медленно поднялась. Звездолет с оглушительным чваком оторвался от воды и быстро исчез из виду.
Через два часа Рик неожиданно вспомнил, что подвержен морской болезни. Следом этой заразой заразился и Дэн. Они стояли на четвереньках у низенького бортика и в перерывах между спазмами разглядывали бескрайние просторы.
- Они там ничего не перепутали?- кивая в сторону космоса, периодически спрашивал Рик, а Дэн только делал вид, что пожимает плечами.
Между тем, на бескрайнем водном просторе стоял практически полный штиль.
Неожиданно плот содрогнулся от удара снизу.
- Рифы?- удивился и напугался Рик.
- Насколько помню, в месте нашей высадки средняя глубина около километра,- ответил встревоженный Дэн.- Может, под нами хочет всплыть подводная лодка? Или, на чем тут плавают местные жители?
- Контакт? Наконец-то,- радостно выдохнул Рик.- Ужасно хочется установить станцию. И быстренько свалить туда, где воды не так много. Дэн, а вот эти треугольники, во множестве принявшиеся рассекать пространство вокруг нас – это дельфины?
- Акванию первыми обнаружили космические контрабандисты,- подавленно озираясь, ответил товарищ.- Устроили нечто вроде незаконного рыбацкого сафари для фанатиков рыбной ловли. И первое же турне закончилось полным фиаско.
- Почему?
- Тут рыбы разумные. Любопытные, само собой. Пошли на контакт, а угодили на крючок. Обиделись. Представляешь – получить по небритому рыбацкому хлебалу плавником пятиметровой акулы? Был большой межпланетный скандал. Потом за дело взялись политики, быстренько состряпали кучу стандартных договоров и соглашений, провозгласили местную рыбную цивилизацию новым членом межгалактического Совета. Рик, ты меня вообще слушаешь?
- Ты сказал – акулы?- пробормотал перепуганный монтажник.- Вокруг нас плавают – это акулы?!
- Ну да. Местная вершина эволюции разума. А добрых и ласковых дельфинов тут отродясь не было.
- Откуда ты столько знаешь про Акванию?- удивился Рик.
- Оттуда. Нужно было меньше флиртовать с официантками и хотя бы один раз доказать самому себе, что умеешь читать.
Внезапно одна из рыбин наполовину высунулась из воды и нависла над бортом. Огромная пасть несколько раз распахнулась.
- Входное отверстие мясорубки,- тихо сказал Дэн, заворожено глядя на многочисленные ряды острых белоснежных треугольных зубов.
- Ты можешь думать о чем-то другом, кроме еды? А плавники заканчиваются пальцами…
- Это хорошо. Гуманно. Сначала задушит, и только потом сожрет,- ответил Дэн.
Рыба медленно погрузилась, снова вынырнула. Поднесла пальцы плавника к жабрам и знакомым жестом щелкнула по ним. Дэн оживился:
- Здесь тоже наслаждаются алкоголизмом?
- Кажется, я несколько по-другому понял этот жест,- сказал Рик, копаясь в ящике с оборудованием.- Сейчас выясним, кто из нас оказался прав.
Он вытащил голосовой коммуникатор, включил. Из динамика тут же донесся свистящий шепот:
- … тупые инопланетчики! Может, просто перевернуть эту площадку? У толстяка должна быть большая и вкусная печень…
- И мы рады вас видеть,- грустно сказал Рик, стараясь не смотреть на побелевшего от страха Дэна.
Рыба несколько раз щелкнула жуткими многорядными зубами, просвистела с едва заметным смущением:
- А! Контакт установлен. Добро пожаловать на Акванию. Просьба для дальнейшего общения опустить ваш аппарат в воду – я не могу долго находиться во враждебной среде обитания.
Рик кивнул и осторожно опустил коммуникатор за борт.
- Смотри, оттяпают руку аборигены,- начал дышать Дэн.- Давай, хоть на веревочку подвесим.
- Сделай милость, обладатель большой и доброй печени.
Они быстро закрепили коммуникатор в подводном положении – вода, кстати, оказалась теплой – надели наушники и приступили к общению.
В ушах раздался форменный гвалт самых разнообразных шипящих и булькающих звуков.
- Ничего себе – безмолвие!- удивленно сказал Дэн.
- Меня зовут Ак-верд,- вполне внятно сказала тут же нырнувшая в воду рыба.- Я отвечаю за общение с пришельцами. Можно узнать цель вашего прибытия?
- Да вот… установка станции межпланетной связи. Самые свежие новости гиперпространства, прямые каналы контактов с Межгалактическим Советом, единая сеть общения между … гм… местными жителями. Как-то так.
- О!- радостно воскликнул Ак-верд.- Отличное дело! То, чего нам остро не хватает. Особенно общения. Представляете – у нас тут все по старинке организовано: чтобы передать сообщение, приходится отправлять курьера. Пока он найдет в океане адресата, пока расскажет – новость уже давно устарела. Например, решение, что инопланетчиков сразу есть нельзя, принято полгода назад. Но не все еще в курсе.
- То есть, нам повезло?
- Конечно. Высадились бы в южной акватории, давно уже рыб кормили. Собой.
Послышался целый хор голосов, из которого приятели поняли, что и в северной акватории не все одобряют поспешно принятое решение рыбного правительства.
- Главный советник океана ждет вас на совещание,- сказал Ак-верд.
- Видите ли,- осторожно сказал Дэн,- для вас враждебная среда – воздух. А для нас – вода. Боюсь, мы не сможем посетить главного советника в его резиденции. Утонем, на хрен. Нет ли поблизости какой-нибудь сравнительно нейтральной территории, чтобы и вам было удобно, и нам хотя бы по шею?
- Найдется,- после долгих раздумий ответил Ак-верд.- Только вы туда будете долго дрейфовать. Ну что, ребята, поможем инопланетчикам?
- Да поплыли они!- мгновенно отозвались две или три рыбины, но большинство против участия в очередном развлечении ничего не имело.
Плот снова вздрогнул от ударов снизу. Вода за бортом забурлила. В лица людей ударил свежий ветерок. Плот сдвинулся с места и заскользил по водной глади океана, судя по ветру, стремительно набирая скорость.
Они мчались среди казавшегося неподвижным океана, вцепившись в ящики и болтая с рыбами на самые разные темы – от межгалактических новостей до способов приготовления пищи.
- Огонь?- удивлялись рыбы.- Что это? Дрова? Непонятно. Достать из холодильника? А, вечные льды – знаем, на полюсах такие есть! Охота? Понимаем, уважаемое ремесло. Догнать и порвать на куски – это так весело!
- Да уж,- бурчал Рик,- веселее только оказаться в роли догоняемого и разрываемого.
- Ну, не может же всем везти вечно,- философски ответил Ак-верд.- Каждого из нас когда-нибудь догонит более сильный и ловкий противник.
В таких позитивных обменах мыслями прошли несколько местных суток, когда на горизонте замаячил какой-то предмет. Сначала Рик решил, что это мираж на основе тоски по суше. Но, чтобы у двоих одновременно…
А через несколько часов они уже бродили по песчаной отмели на ватных ногах, отвыкших от твердой поверхности, и перетаскивали на каменные склоны ящики с аппаратурой.
Остров был, прямо скажем, небольшим - пара сотен метров в диаметре, две скалы под сорок метров каждая и блюдце озера между ними. С трех сторон чернела бездна глубин, с четвертой, где и стоял пришвартованный плот, имелся вполне приличный пляж.
На этом самом пляже и лежали сейчас Рик с Дэном, лениво перебрасываясь ни к чему не обязывающими фразами. Поскольку их служебная миссия оказалась невыполнима.
Базовую станцию товарищи установили на острове без особых проблем. Атомный генератор опустили в океан для лучшего охлаждения, аппаратуру собрали, антенны разместили на вершинах скал. Получилось очень даже прилично. Первый сигнал поймали сразу. А дальше что делать? Как донести картинку до обитателей глубин?
- Требуется почти миллиард метров кабеля,- доложил Рик в офис.
- Замечательно!- обрадовались начальники.- Это же куча денег! Сейчас отправим первую партию.
- Нет!- перепугался Рик, представив миллиард метров кабеля, складированный на этом острове.- Для начала нужны гидрокостюмы для глубоководного погружения, водонепроницаемые мониторы и прочая техника, не боящаяся сырости. Вот только…
- Что такое?- сурово нахмурило чело начальство.
- Местным жителям телевидение не интересно. Им подавай мобильную связь. Общаться желают.
- Выпустим специальную партию водонепроницаемых коммуникаторов.
- Да не в этом проблема!
- А в чем?
Рик объяснил – проблема в самой воде, вернее, в проводимости ей волн, используемых для связи. Ну, не пройдут в ней ни ФМ, ни УКВ. Рассеются в пространстве прежде, чем преодолеют жалких пару метров водной толщи. То есть, придется уставить ретрансляторами все морское дно. Вплотную друг к другу. И разумным рыбам для звонка придется прижимать коммуникатор к ретранслятору, надеясь, что вызываемый абонент в ту же секунду делает то же самое.
Начальство задумалось. Выходило, что мобильная связь на Аквании будет стоить дороже самой планеты. Этак и разориться можно.
- Ищите выход сами,- нашло выход начальство и отключилось. Поэтому осталось в неведении, сколько грубых слов на пару знают Рик с Дэном.
Когда солнце, воздух и вода начали вызывать пресыщение, к острову прибыл главный советник океана – тридцатиметровая акула, покрытая толстым слоем ракушек и многочисленными прилипалами – наверное, сплошь секретари, референты и консультанты. Сам себе офис, в общем.
- Ак-ванн, великий и могучий,- представил его Ак-верд.- Несравненный Ужас северной акватории.
- Ричард Ховард и Данила Сидоров,- церемонно поклонились техники.- Чрезвычайные и полномочные монтажники "Телехоум". Можно просто – Рик и Дэн. В Галактике сейчас в моде демократизм.
- Глупая мода,- раздался глухой голос из коммуникатора.
- Несомненно,- закивал Дэн.- Сам возмущаюсь. Но иногда помогает в общении между разными видами разумных, ибо невозможно запомнить с первого раза все титулы и регалии правильно. Так сказать, облегчает и помогает сгладить возможные трудности.
- Разумная мода,- подумав, согласился главный советник.
Высокие договаривающиеся стороны обменялись двусмысленными комплиментами, никак не желая переходить к существу вопроса. Главный советник попросту не понимал сути проблемы, а чрезвычайные и полномочные монтажники не видели путей ее разрешения. Говорили больше о погоде.
- В это время года здесь всегда стоит штиль,- сказал советник.
Друзья насторожились.
- А в другое?
- Немного штормит. Волны поднимаются выше скал. Мы уходим на глубину,- вежливо ответил Ужас северной акватории.
- И когда это начнется?
- Недели через две. Ничего, время у вас еще есть.
Из динамиков донеслось мычание.
- Я пригласил сюда своего помощника,- любезно пояснил Ак-ванн.- Завтра он будет здесь, чтобы обсудить с вами все технические вопросы.
- Завтра? Пригласили?- удивился Рик.
Дэн ухватил его за руку.
- Молчи! Кажется, я нашел решение. Ты можешь сменить в наших коммуникаторах частоту волн?
- Конечно.
- Значит, завтра попробуем обмануть судьбу. Спасибо, главный советник, ваш визит нам очень помог.
На этой оптимистической ноте они расстались.
- Что за пургу ты понес про смену волн?- спросил Рик, когда они остались одни.
Дэн блаженно улыбнулся:
- Я внезапно вспомнил о китах.
- О ком?
- О наших родных земных китах. Кашалоты, нарвалы – плавающие исполины, помнишь?
- При чем тут киты?!
- Плавает кашалот у берегов Северной Америки, а его родичи – у берегов Южной. И переговариваются.
Рик не поленился встать и приложить руку к голове Дэна.
- Странно. Бред есть, а температуры нет.
- Это не бред, дружище. Это называется – хорошая память. Ты будешь смеяться, но в детстве я мечтал стать моряком. Книжки читал разные. Вот в одной и вычитал, что киты общаются между собой с помощью звуковых колебаний. Не простых – сверхдлинных. Короткие волны в жидкости гасятся, а сверхдлинные усиливаются. Перестрой коммуникаторы, Рик, и местные водоплавающие смогут общаться с их помощью. Главный советник, сам того не подозревая, только что продемонстрировал – можно вызвать помощника, находящегося на расстоянии суток от нас. Сверхдлинные волны, Рик.
- Вот это самое мычание…
- Да. Причем, это были всего лишь звуковые колебания. Мы же предложим усилить их технически.
Рик вскочил и принялся ходить по мокрому песку в раздумьях.
- Допустим, что ты прав.- сказал он через полчаса,- и я смогу сменить наши сверхкороткие на их сверхдлинные. Опустим в воду базу. Вокруг нашего острова появится мобильная сеть. Допустим даже, что она покроет площадь в несколько сотен квадратных километров. Что делать с остальным океаном?
- Умеешь ты настроение портить,- вздохнул Дэн.
Он тоже поднялся, углубился в живописный развал из ящиков и коробок в поисках еды – она его утешала.
Рик подошел к палатке, включил компьютер, вызвал над столом голограмму Аквании. Рассеянно крутанул синий шар пальцем, разыскивая их остров. Потом задумался, крутанул планету еще быстрее. И завопил:
- Не один ты такой умный! Я тоже умею соображать! Смотри!
- На что?- спросил жующий Дэн.
- На острова…
Переговоры с прибывшим помощником главного советника больше напоминали полевые испытания. Рик сунул ему в плавники коммуникатор и сказал:
- Давай, плыви отсюда. Так далеко, насколько будет работать эта хреновина.
Второй коммуникатор вручили Ак-верду с тем же пожеланием.
- Осталось только ждать,- вздохнул Дэн, усаживаясь на полюбившийся камень.
Акулы вернулись поздно вечером. В свете закаты их зубы отливали надраенной медью. Обе рыбы, хотелось верить, улыбались.
- Превосходно!- выпрыгивая из воды, орал Ак-верд.- Замечательно! Мы болтали по вашим машинкам целый день без перерыва.
- Оставьте их себе,- улыбнулся Рик.- Подарок фирмы.
Они лежали на теплом песке и смотрели на незнакомое звездное небо, пытаясь разглядеть бледное пятнышко Млечного Пути – родной и такой домашней Галактики.
- Телевидение пускай присылают устанавливать роботов,- задумчиво сказал Рик.- Все равно никто из нас не сможет опуститься на километровую глубину. А ретрансляторы мы за месяц запустим на всех здешних островах. Полное покрытие планеты.
- Нет уж,- решительно возразил Дэн.- Наше дело было – найти решение задачи. Дальше пускай работают другие. Завтра же вызываем звездолет и возвращаемся. Ты не забыл, что через две недели тут все будет сметено могучим ураганом?
- Самое главное – я никогда не смогу есть рыбу… а вдруг это наш добрый друг? А мы его – под маринадом…