Зачем закапывать ВОЛС, когда можно "приклеить"?

Американский стартап TRAXyL разработал и запатентовал инновационную технологию строительства волоконно-оптических линий связи (ВОЛС), способную удешевить и ускорить реализацию проектов по устранению цифрового разрыва в отдаленных городах и сельских районах.

Вместо рытья траншей для подземной прокладки ВОЛС или установки опор для монтажа по воздуху, основатель и гендиректор компании Дэниэл Тёрнер (Daniel Turner) предлагает "приклеивать" оптическое волокно к поверхности дорог, защищая его специальным сверхпрочным полимером.

В телефонном интервью изданию Motherboard Тёрнер рассказал, что задумался над альтернативным способом прокладки ВОЛС из-за своего отца – тот живет в сельской части штата Вирджиния и часто жаловался на проблемы с интернетом.

"Я стал размышлять, есть ли инфраструктура, которая нас уже соединяет, и тут меня осенило - это же дороги!" - вспоминает глава TRAXyL.

На еще одну идею вдохновила сестра - детский стоматолог по профессии. Для защитного покрытия Тёрнер использовал фотополимер для пломбирования зубов в сочетании с метилметакрилатом (ММА) - веществом, которое входит в состав стойких красок для дорожной разметки и рекомендуется для районов с холодным климатом. В TRAXyL еще дорабатывают формулу покрытия на основе ММА, но пилотные проекты уже показали, что оно выдерживает непогоду и проезд тяжелой техники.

ВОЛС, проложенная по технологии TRAXyL с использованием полимерного покрытия на основе ММА, на территории автомобильной парковки.

В TRAXyL считают, что новый метод под названием FiberTRAX более всего подходит для "последней мили", то есть для прокладки оптоволокна от центральной магистрали к зданиям. Поскольку полимерное покрытие затвердевает примерно за 15 минут, работы выполняются быстрее, чем при традиционных способах прокладки и не требуют длительного перекрытия движения на территории.

Однако главное преимущество технологии FiberTRAX – это низкая себестоимость. Если при строительстве ВОЛС не нужно будет рыть траншеи и получать разрешения на использование опор, это существенно сократит расходы на подключение абонентов. По оценкам Тернера, прокладка одной мили ВОЛС в траншею обходится примерно в 200 тысяч долларов, а монтаж по воздуху с помощью опор ЛЭП – в 50 тысяч долларов за милю (1 миля -1,6 км). Точную стоимость прокладки с помощью своего метода в TRAXyL еще подсчитывают, но в компании полагают, что при достаточных масштабах она может составить от 20 до 25 тысяч долларов за милю.

В настоящее время TRAXyL реализует шесть тестовых проектов в трёх штатах США, которые должны показать надежность и долговечность ВОЛС, проложенных по технологии FiberTRAX. Одна из сетей – в городе Стиллуотер, Оклахома – работает уже почти год. ВОЛС проложили по территории автомобильной стоянки, что позволило убедиться в прочности покрытия: проезд снегоуборочных машин, мусоровозов и другой грузовой техники оказались ему нипочем, утверждает Тёрнер.

И все-таки прокладка ВОЛС поверх дорог, пусть даже оптоволокно и защищает толстый слой прочного полимера – это риск. Например, разрыв может произойти, если корни деревьев повредят дорожное покрытие, по которым проходит кабель, считает Кристофер Митчелл (Christopher Mitchell), специалист в области местных ШПД-инициатив научно-исследовательской организации по самодостаточности населенных пунктов ILSR (The Institute for Local Self-Reliance). Также у технологии FiberTRAX есть некоторые ограничения. К примеру, она не может использоваться на железнодорожных переездах.

"Я не сомневаюсь, что технология будет отлично работать первые несколько лет. Вопрос в том, что произойдет по прошествии пяти лет", - заявил эксперт.

По мнению Митчелла, сеть, построенная с помощью метода FiberTRAX, может стать временным решением, когда требуется проложить коммуникации максимально быстро и с минимальными затратами. В последующем эксперт считает разумным перенести оптоволоконные линии под землю.

Дэниэл Тёрнер также видит технологию скорее дополнением, а не заменой существующих методов строительства сетевой инфраструктуры.

Стартап TRAXyL еще только в самом начале своего пути. По информации Washington Business Journal, компания недавно получила грант на сумму 225 тысяч долларов от Национального научного фонда США (National Science Foundation) и планирует привлечь от инвесторов еще три миллиона долларов на развитие своего бизнеса.

Средства предполагается вложить в разработку специальных машин, которые будут прокладывать кабель по дорогам. В планах Тёрнера – сдавать в аренду эту технику под названием FiberTRAXtor компаниям, специализирующимся на строительстве ВОЛС. По оценкам TRAXyL, на создание готового к коммерческому запуску продукта потребуется от 9 месяцев до 1 года.

Финансирование необходимо для расширения команды. По состоянию на начало июля 2018 года в штате у TRAXyL числится четыре сотрудника с полной занятостью, а другой персонал, включая ученых, маркетологов, офисных работников, финансовых специалистов, а также подрядчики, привлекаются по мере необходимости. Инвестиции позволят компании нанять инженеров, которые займутся проектированием техники.

Кроме того, часть средств TRAXyL хочет потратить на аренду промышленной базы, куда компания перенесет свои офисы, и где будут вестись разработки.

Хотя TRAXyL еще очень молодой стартап, его основатели уже думают о международной экспансии. В частности, компания видит перспективы для своей технологии на Ближнем Востоке и в Африке.