- Все очень плохо. А будет еще ужаснее,- Дэн схватил Рика за рукав и вытащил из рабочего модуля на улицу.- Нас с тобой будут хоронить в закрытых гробах. Смотри.
- На что?- спросил Рик, хлопая воспаленными глазами – он четыре часа подряд соединял микросхемы с помощью плазменной горелки.
- На горы.
Рик прищурился, но сквозь плазменных зайчиков ничего не увидел. О чем честно сказал товарищу.
- Ничего,- великодушно разрешил Дэн,- теперь уже без разницы, на что мы убьем оставшееся время, прежде чем убьют нас. Заодно отдохни, подыши свежим разреженным воздухом.
Они стояли посреди высокогорного плато планеты Гриконт, на которое их заслало руководство родной "Телехоум Глобал Юниверс" для монтажа последнего ретранслятора всепланетной информационной сети. Ретранслятора, что был должен заработать еще неделю назад.
Собственно, лопухнулись, как обычно, снабженцы. Не учли повышенную гравитацию и особенности электропроводимости местной атмосферы, прислали вместо микросхем с усиленными характеристиками, стандартные. Вот Рик и проявлял чудеса изобретательности, попутно шлифуя мастерство владения ненормативной лексикой.
Конечно, можно было отложить запуск и дождаться нужных деталей. Но местные горные князья неожиданно проявили странную жесткую несговорчивость и потребовали, чтобы проблема была решена за десять дней. Семь из них прошли. А теперь еще и это…
Рик присмотрелся и сквозь радужное мерцание все-таки разглядел какие-то крошечные ярко-красные пятнышки.
- Что это?
- Сигнальные костры,- скорбно ответил Дэн.- Зажигаются только в случае объявления войны. Понимаешь? Они объявили войну, Рик.
- Войну? Кому?
- Нам.
- Кому?!
- Тебе и мне, если быть совсем точным. Сегодня приходил Мерзкий Гном, долго выспрашивал, как идут дела, напомнил о сроке, а потом сказал, что знает, что нужно делать. А через час после того, как он ушел, загорелись сигнальные костры.
Рик поежился. "Мерзкий Гном" - так между собой они называли местного князя Ренкира. За длинную бороду, маленький рост, широченные плечи и вздорный характер. Ренкир не слушал объяснения, не желал вникать в детали и не пытался войти в их положение. Он просто отдавал приказы.
Рик всмотрелся с удвоенной старательностью. Действительно, на вершинах скал горели костры. Их ряды уходили влево и вправо, растворяясь в пространстве. Война… ни хрена себе!
- Ты еще полюбуйся, а я пойду поем,- сказал Дэн и торопливо потащил свое бесформенное тело к жилому модулю.- Нужно успокоиться. Вдруг война начнется прямо сейчас, а я голодный…
- Сообщи в офис!- крикнул ему в спину Рик.
- А смысл?- ответила спина.- У нас три дня до печального финала, а от офиса сюда шесть дней лету. Конечно, ракета с ядерной боеголовкой долетит за сутки, но оно нам надо?- и говорящая спина скрылась в модуле.
Рик окончательно проморгался. К сожалению, костры вместе с зайчиками не исчезли. Значит, надежды на то, что это всего лишь галлюцинация, никакой. Придется сражаться…
Он невесело хмыкнул. Конечно, опыт боевых действий в виртуальном игровом пространстве имеется. Но то ведь игра. А в реальности…
Рик вспомнил, как однажды ударил себя по пальцу молотком – оргазм отдыхает. А эти чертовы князья совсем забьют своими боевыми кирко-молотами. Так и напишут в эпитафии – умер от многочисленного боевого оргазма…
Найти Мерзкого Гнома? Объяснить, разжалобить, достучаться до его каменного сердца. Нет, легче из деталей ретранслятора построить звездолет и смыться отсюда.
Рик тяжело вздохнул, бросил взгляд на костры – горят, сволочи, для того и устроены - и побрел в рабочий модуль.
Пока шипел воздух в переходном шлюзе, мылась обувь и стряхивалась несуществующая пыль с куртки, он привычно вернулся к навалившимся техническим проблемам.
Собственно, основные проблемы он решил – вон, на столе лежит гора мультиблоков. Правда, неизвестно, как они себя поведут в местных условиях, но в любом случае, работать – в отличие от стандартных – не откажутся. Двадцать четыре штуки, ровно по одному на каждый выносной транслятор. И двадцать пятая – для основного базового. Чуть-чуть не допаянная. На час работы.
Настоящая проблема крылась в местных горах. Выносные трансляторы располагались на расстоянии не менее десяти километров от базы. По более-менее ровному кругу. На равнине замена мультиблоков заняла бы примерно сутки. А в горах…
Блин, да между некоторыми по два-три ущелья глубиной в пару тысяч метров! Крыльями природа не наградила, а летающий скутер родная фирма зажала, как обычно, чтобы удешевить проект.
В комплекте с базой шла линейная катапульта – на случай непредвиденных обстоятельств. Груз подать на большую высоту, или через реку перекинуть. Груз, а не монтажника. Рик по своей природной идиотской любознательности однажды ее опробовал. В результате появился новый девиз – "Больше – никогда!". Дэн до сих пор без смеха не может вспоминать тот случай.
Зачем он подумал о катапульте? Просто так? Или решение проблемы где-то рядом? Только не хватает последнего звена…
Рик вырвал ботинки из захватов чистильщика и помчался в жилой модуль. Сытый Дэн иногда способен полезно размышлять. Если не уснул от волнения.
Выслушав товарища, Дэн нахмурил лоб и принялся делать вид, что думает.
- Тебя либо повысят, либо посадят,- наконец сказал он с тихой грустью.- В любом случае эта наша совместная командировка – последняя. Но знай, малыш, я всегда буду гордиться знакомством с тобой. У меня тайная склонность к кровожадным и безжалостным маньякам.
- Так сработает?
- Уверен. Кто нам мешает, тот нам и поможет. Не помню, откуда эта гениальная фраза, но наше положение она отражает идеально. Иди, паяй. Тонкое дело дипломатии предоставь профессионалу.
Мерзкий Гном Ренкир сидел на большом камне и занимался серьезным мужским делом – ковырял в носу.
- Добрый день,- склонился над ним Дэн.
- Виделись уже сегодня, - буркнул Ренкир, не отвлекаясь от своего занятия.
- Костры зажглись,- издалека начал Дэн.- Что, зима близко? Греться собрались?
- Через пару дней узнаете…
- А у меня грустные известия. Не успеваем к сроку. Никак.
- Своим богам расскажете,- хмыкнул Мерзкий Гном.
- А все потому, что перевелись отчаянные и бесстрашные люди в ваших краях.
Ренкир окаменел. Медленно поднял взгляд на Дэна. В глазах светилось пламя ада.
- Что ты сказал?
- Мы-то с товарищем уж такие отчаянные, такие бесстрашные, что страшно сказать,- Дэн как-то сразу понял, что долгого разговора не получится, пора вносить предложение.- Но нас всего лишь двое. Эх, было бы здесь человек тридцать таких же сорвиголов, мы эту станцию уже завтра запустили. Но, видно, не судьба…
- Завтра?- пламя ада сменилось огоньком заинтересованности.
- Конечно. Тут ведь в чем проблема…- и Дэн рассказал о главной трудности проекта.
Рик только запихнул еще горячую плату в корпус мультиблока, как в рабочий модуль ворвался задыхающийся от непривычного для него бега Дэн.
- Где эта гребанная катапульта?- завопил он, отбрыкиваясь от чистильщика обуви.- Да выключи ты этого урода, наконец!
- Не могу. Запущена программа стерильности. Пока не закончу с микросхемами…
- Бросай все и тащи катапульту! Мерзкий Гном желает лично ее опробовать!
Они вдвоем вытащили из кладовки тяжелый ящик, установили возле входа и спешно принялись монтировать агрегат. Даже Дэн совершил невероятное – лично закрутил четыре болта. Пальцами.
Если и существовал норматив по установке линейных катапульт, только что он был перекрыт.
Выглядела катапульта невзрачно – пятиметровая наклонная мачта. На стартовом столе расположился приличных размеров ящик. Больше ничего.
Мерзкий Гном обошел агрегат несколько раз, с недоверием спросил:
- Это вот… это оно?
- Оно самое,- отдуваясь, ответил Дэн.- Не извольте сомневаться. Вот в этот ящичек садитесь, остальное машинка сделает сама. Ну, еще нужен специалист, чтобы параметры задать. Точность потрясающая, ощущения – незабываемые. Рекомендую облегчиться, чтобы ненароком трусы не запачкать.
- Нам это не грозит,- надменно ответил Мерзкий Гном.- Мы трусы не носим.
- Одну минуту!- всполошился Рик, нырнул в кладовую, вернулся с предметом, напоминающим рюкзак.- Чуть не забыли. Вот, гравишют. С его помощью все улетевшие обычно остаются живыми.
- А без него?
- А без него – обычно не остаются.
Князь с подозрением посмотрел на Дэна, тот ответил самым невинным взглядом.
- Ладно… попробую. Если можно, куда-нибудь не очень далеко.
- Пятьсот метров,- ответил Рик, выставляя параметры.- Залезайте в ящик. Сгруппируйтесь как можно лучше. Готовы? Ну, три, два, один… старт!
Мерзкий Гном сдавленно ойкнул. Ящик вместе с содержимым незаметно для глаза переместился на конец мачты. С вечернего неба послышался длинный вопль, прервавшийся ударом и испуганным кудахтаньем.
- Мы Гномом орла сбили,- сказал Дэн, глядя на кружащиеся в воздухе перья.- Хорошее предзнаменованье. Он, если останется жив, будет всю жизнь этим гордиться.
Они сидели на катапульте, как на лавочке, ловили пролетавшие совсем близко перья и старательно делали вид, что все плохое уже позади. И только горящие костры портили иллюзию счастья.
Мерзкий Гном вернулся через полчаса. Даже борода не могла скрыть сияния его лица.
- Вначале – да, несколько… того. И орел не вовремя. Но концовка – это парение над землей!
- Еще разок?- спросил Дэн.
- Нет, благодарю,- поспешно отказался Ренкир.- Думаю, мои люди помогут вам закончить работу. Не сомневайтесь, в наших горах еще много отчаянных идио… смельчаков!
И он ушел той горделивой походкой, по которой умный человек всегда поймет – иногда трусы нужны, чтобы не пострадали штаны.
- Сколько у нас гравишютов?
- Не поверишь,- улыбнулся Рик,- ровно двадцать четыре…
Сутки ушли на то, чтобы забить в память катапульты координаты всех выносных трансляторов. Малейшая ошибка могла испортить все – например, приземлится храбрый горец не с той стороны ущелья, а с этой… и не пошлешь еще одного – не на чем.
Вторые сутки ушли на то, чтобы объяснить прибывающим смельчакам, какой стороной нужно воткнуть в транслятор мультиблок. Это оказалось сложнее всего.
- Видите лампочки?- в сотый раз спрашивал горцев осатаневший Дэн. Те синхронно кивали.- Вот, лампочками – к себе! Буквы видите под лампочками? Так суйте, чтобы буквы были не вверх ногами!
- Ты не ори на них, дипломат,- тихо сказал ему Рик после сто пятого инструктажа.- Лучше спроси – они читать умеют? Давай, я на лицевых панелях значки маркером нарисую. Слева минус, справа плюс. И на руках так же.
Со значками дело и вправду пошло веселее.
Наступил Главный День.
Костры давно догорели, но свою задачу выполнили. Со всех сторон на плато начали прибывать толпы бородатых мужчин. Они споро устанавливали палатки, разжигали костры из принесенных с собой дров, обнимались, ругались и дрались.
Особый интерес вызвал странный груз, привезенный на пяти лошадях из нижней долины. Дэн даже превозмог себя и сходил посмотреть, но был безжалостно изгнан охраной.
- Пора,- потирал руки Мерзкий Гном.- Идеальная погода для полетов! Чего тянете?
- Действительно,- тяжело вздохнул Рик.- Пора. Пошли к станку.
Двадцать четыре молодца с серыми от волнения лицами выстроились у катапульты. Дэн раздал им мультиблоки, еще раз напомнил о значках и отошел в сторону.
- Дети мои!- рявкнул Мерзкий Гном так, что даже на дальнем конце плато люди заинтересованно притихли.- Сейчас вы совершите то, что не совершал еще ни один человек на нашей планете! Кроме меня, конечно – я навсегда останусь в памяти потомков, как первый летун, сбивший орла в честном воздушном бою! Вы по очереди отправитесь в небо, чтобы оказать помощь этим…- он оглядел Дэна и Рика,- этим. И тогда наш клан станет воистину первым во всем! Не толкайтесь, машина зафи… отправит в небо всех!
Откровенно говоря, никакой толчеи из желающих стать вторым не наблюдалось. Дэн, не думая долго, ухватил за рукав первого попавшегося, запихнул его в ящик, оглянулся, кивнул. Рик нажал на кнопку. Катапульта свистнула. Живой снаряд завопил. Все плато проводило смазанную точку взглядом. Вопль медленно растаял вдали. Дэн потер ладони. Конвейер заработал.
- Я к базовому модулю,- сказал Рик, отправив в небо последнего горца.- Буду давать мощность по мере включения выносных трансляторов. Закрывай аттракцион – гравишютов больше нет.
За полчаса до крайнего срока заработали двадцать два выносных транслятора. В принципе, почти рабочая нагрузка на базу. Можно запускать главный транслятор и без оставшихся.
- Я верю, что они живы,- горячо шептал Дэн.- Я даже вижу своим внутренним взором, как они стоят у трансляторов и вертят в руках мультиблоки, пытаясь оживить в куриных мозгах информацию – на фига ты рисовал эти крестики-нолики? Мы спасем их года через два, когда вернемся сюда на первое техобслуживание.
- Черта с два я сюда вернусь,- твердо сказал Рик.- Я монтажник, а не ремонтник. Лучше скажи, что это творится возле палаток?
А там действительно происходило нечто любопытное. Горцы сноровисто развернули упаковку с загадочного груза и принялись монтировать… монтировать…
- Вот это да!- выдохнул Дэн.- Знаешь, что это такое? Голографический экран! Сто метров, не меньше. Такие в древности у нас на Земле в каждом городе стояли. Интересно, для чего?
- Сразу видно, что не болельщики,- сказал незаметно подошедший сзади князь Ренкир.- Да я почему вас так торопил – сегодня открытие Межгалактического чемпионата по футболу! Только ваш транслятор в этих горах способен обеспечить отличную картинку.
- А костры…
- Самый верный способ оповестить все кланы о том, что пора собраться и поболеть за наших – черно-зеленых костоломов!
- Значит, война…
- Мы уже вторую тысячу лет не воюем,- засмеялся Ренкир.- Да мы вообще самые добрые в Галактике. Например я – совсем не обижаюсь на Мерзкого Гнома. А ведь мог бы и ногу ненароком оттяпать, верно?
- Откуда?- промямлил покрасневший Дэн.
- Во-первых, это наши горы, и мы умеем разговаривать с камнями. Во-вторых,- Ренкир сделал долгую паузу,- я вас подслушивал!
Все дружно рассмеялись: Ренкир от души, Дэн с Риком – чувствуя себя полными идиотами.
- Оставьте эту чудесную машину,- попросил князь, насмеявшись вволю.- Вам она не нужна, а я с ее помощью покорю все горы от моря до моря.
- Я спрошу у начальства,- осторожно сказал Рик.- Там есть некоторые затруднения. Программирование, координаты, особенности сборки…
- Разберемся,- отмахнулся от затруднений Мерзкий Гном.
Дэн вспомнил, как инструктировал горцев, но комментировать не стал. Если честно, сам не всегда с первого раза флешку правильно вставляет…
Солнце скрылось за ближним горным хребтом. Голографический экран вспыхнул яркими огнями.
- Дорогие болельщики,- громовой голос диктора пронесся над плато, заставив вздрогнуть расслабленные внутренности Дэна,- мы счастливы приветствовать вас на открытии тысяча двести тридцать восьмого Межгалактического чемпионата по футболу! Вы увидите поистине феерическое зрелище! Четыреста восемьдесят лучших команд Вселенной сойдутся в честном бою, чтобы выявить сильнейшего из сильнейших! Буквально через минуту вы отобьете себе ладони, щупальца и копыта, приветствуя знаменитых спортсменов. А потом в течение двух стандартных галактических месяцев вы охрипнете от крика, осипнете от шипения и оскрипнете от булькания, болея за свои любимые команды! Внимание! Тысяча двести тридцать восьмой Межгалактический чемпионат по футболу объявляется открытым!
Рев, поднявшийся над горным плато, не перекрыл слабый человеческий вопль.
- Это из конкурирующего клана,- объяснил Мерзкий Гном остолбеневшим монтажникам.- Я разрешил попробовать. Правда, без вашего рюкзака. Ну, пойду смотреть футбол. Пока!
- Рик, ты чувствуешь себя убийцей?- глухо спросил Дэн.
- Нет.
- Странно. Я тоже…
