- Главное, все время улыбайся,- шептал на ухо Рику Дэн, с трудом сгибая свое безразмерное туловище там, где, по его мнению, у него была талия.- Выражай своим видом безмятежность и уверенность.
- То есть, выглядеть в глазах туземцев полным идиотом – это нормально?- засомневался Рик.
Коллеги сидели на коробках с оборудованием для монтажа самой дешевой и компактной версии трансляционной станции "Телехоум", ожидая, когда на них соизволит обратить внимание принимающая сторона в лице – или морде, кто их разберет – одного из представителей титульной расы планеты Зеровия.
Судя по рекламному буклету, планета, недавно вошедшая в Межгалактическое Содружество, от родной Земли особо ничем не отличалась. Два материка, окруженные солеными океанами, куча островов – от крошечных атоллов до серьезных конкурентов Мадагаскару. Днем на синем небе ярко светило единственное солнце, ночью над головами сияла местная луна – словно и не пересек Вселенную из конца в конец. Несколько раздражало оранжевое буйство красок растительности, но, если приглядеться, имелись и зеленые оттенки. Так что, если не комплексовать, вполне можно было на секунду представить, что начальство заслало тебя не за тридевять миллионов земель, а в обычную Латинскую Америку.
Единственное, что бросалось в глаза – резкое отличие от людей во внешности местных жителей. Нет, они, скорее всего, тоже произошли от обезьян, тут старина Дарвин не ошибся. Однако, если человеческими предками были шимпанзе, то зеровийцы точно произошли от гамадрил. Во всяком случае, их собакообразные головы намекали именно на это.
Рик и Дэн сидели на ящиках с оборудованием уже второй час. Сначала время летело незаметно – слишком интересно было рассматривать туземцев. Потом Дэн, бывший старшим, принялся названивать в местное представительство "Телехоум Глобал Юниверс", пытаясь выяснить, не нужны ли кому два развеселых монтажника с целой тонной оборудования. В перерывах между звонками продолжая просвещать Рика в тонкостях местного этикета, которые вычитал в рекламном проспекте во время перелета:
- Нельзя смотреть прямо в глаза, это может быть воспринято как акт агрессии.
- То есть, если двинуть по башке дубиной, не заглядывая в глаза, это будет воспринято как акт неподдельного дружелюбия?- лениво осведомился Рик.
В офисе компании снимали трубку после второго сигнала, не заставляли выслушивать робота с обычным набором вариантов – "если вам нужно… нажмите…"- и искренне уверяли, что отправили своего представителя встречать звездолет едва ли еще не вчера вечером. Где же в таком случае шляется этот встречающий? Может, прислать другого, чуть более надежного? И грузовичок бы не помешал, кстати – ящики ходить сами не умеют. В трубке вежливо смеялись, обещали немедленно решить проблему и умолкали. До следующего звонка.
"Телехоум" выиграл контракт на планетарную коммуникацию Зеровии, обойдя при этом всех конкурентов. Небывалый, немыслимый случай. Такое в истории фирмы было… никогда не было. Полная и абсолютная монополия! Плюс двести лет гарантийного обслуживания. Если бы не услышанный вовремя панический крик главного бухгалтера, сумма за праздничный банкет, устроенный на радостях советом директоров, могла бы превысить сумму контракта.
И полетели звездолеты, унося в своих чревах многочисленные бригады монтажников, тестеров, наладчиков и эксплуатационников, бесчисленные километры оптомолекулярного кабеля, тонны оборудования и миллионы кредитов командировочных денег.
Материковую часть освоили быстро, здесь у туземцев были и города, и шоссейные дороги, и мощные электростанции. Сложнее оказалось с островами – там было нужно монтировать энергетические комплексы. Местные жители категорически возражали против атомной энергетики в любом проявлении, вот и пришлось вспоминать древние альтернативные источники. Через пять лет после начала штурма работа на Зеровии превратилась в рутину, от которой отнекивались все специалисты. Рику с Дэном в этот раз увильнуть не удалось.
Собственно, в задании ничего сложного не было. Рику нужно всего лишь собрать обычный ретранслятор, умещавшийся в двух небольших саквояжах, а Дэну протестировать и запустить его на полную мощность. Но из-за ветрогенераторной установки, обеспечивавшей питание, плюнуть на встречавших и самостоятельно добраться до нужного острова не получалось.
- Хелло, парни!- перед ними словно из-под мраморной плитки космопорта вырос худощавый абориген.- По наклейкам вижу – свои ребята.
- Сам ты – хелло,- тихо пробурчал Рик.- Хочешь жить вечно – пошли за смертью зеровийца…
Дэн поспешно сполз с ящиков и принялся улыбаться:
- А мы тут ждем, ждем. Второй завтрак пропускаем.
- Дела!- затряс руками туземец.- Пробки! Часы отстают!
- Календарь у вас отстает…- еле слышно сказал Рик.
- Где грузовик?- спросил Дэн.- Или сначала поужинаем?
- Какой ужин?- удивился Рик.- Половина одиннадцатого утра…
- Для меня в командировках идет час за три. Так что по моим подсчетам, я пропустил два завтрака, обед, ланч и пятичасовой чай. Боюсь похудеть.
Рик окинул взглядом фигуру товарища, но от язвительных комментариев воздержался. Еще неделю вместе работать, успеем наругаться.
Подъехал грузовик. Робот сноровисто загрузил в кузов ящики и коробки. Дорога до морского вокзала заняла менее часа. Где пробки, туземец?
Арендованный фирмой экраноплан вибрировал и трясся, сбивая крыльями барашки с высоких океанских волн. Было муторно и неуютно. Положения не спасала собакоголовая красавица стюардесса, щедро пополнявшая стаканчики в руках монтажников местным аналогом виски.
- Вполне достойное пойло,- еле ворочал неутомимым языком Дэн.- Конечно, если не нюхать и глотать сразу. Главное – выдержать первую минуту и не выпустить напиток обратно…
Рик лишь кивал. В конце концов, на Варнии алкоголь из-за его исключительной мерзости приходилось вообще вводить внутривенно. Что поделать – издержки командировочных будней.
Где-то над головами в последний раз взревели и смолкли допотопные реактивные двигатели. Экраноплан с размаху ударился о причал. Прилетели. Или приплыли? В общем, приехали…
Оборудование разгрузили молчаливые роботы под чутким руководством пьяного Дэна. Как они его понимали? Или тут все покидают экранопланы в одинаковом состоянии?
Остров был центром архипелага. Довольно большой, с собственной горной системой. Вот, в горы и нужно…
Грузовик сделал круг по небольшой площади в центре населенного пункта и остановился у единственного двухэтажного строения. Вариантов не слишком много – либо местная управа, либо гостиница. Нам, командировочным, один… цветок.
Рик выбрался из кабины, провентилировал легкие, изгоняя из них глубокими вздохами перегар, и огляделся.
Типичная деревня. Даже с поправкой на инопланетность. Твердое покрытие дороги заканчивалось той самой площадью. Здания, видневшиеся, насколько было возможно, строили давно по общему для них правилу – вкривь и вкось. Ни одного признака электрического освещения. И зачем им тут ретранслятор глобальной сети?!
Видимо, к такому же выводу пришел и Дэн, потому что выражение глаз ничуть не соответствовало его фальшивой улыбке. Но – начальство сказало "надо", монтажник ответил – "эх…".
- В горах устанавливать аппаратуру нельзя,- жестко сказал местный губернатор. При этом его выдающиеся вперед зубы так решительно клацнули друг об друга, что сразу стало ясно – спорить не о чем. Нельзя. Но Рик все-таки рискнул спросить:
- Почему? У вас роза ветров…
- В горах живет Адайя-Кану. Ваша установка может его побеспокоить,- снизошел до объяснений губернатор.
Все сразу стало ясно. Ну, конечно! Как можно беспокоить ретранслятором великого и ужасного Адайя-Кану! Или маленького и прекрасного. Или могучего и всесильного. Или…
- А кто это?- допустил бестактность Рик.
Губернатор окинул монтажника взглядом, выбирая точку, из которой кровь ударит в потолок самой сильной струей. И даже нехорошо облизнулся.
В этот момент где-то вдали громко застучали многочисленные барабаны. Они гремели то слаженно, то вразнобой. Губернатор вздрогнул.
- Сейчас вы его увидите,- сказал он монтажникам и почти бегом направился на выход. Рик и Дэн переглянулись и поспешили следом.
На площади, косясь на грузовик с аппаратурой, уже собирался местный бомонд. Облаченные в нарядные одежды с минимумом заплат, тут сбивались в отдельные стайки особи женского и мужского пола. Детишки в возрасте до колена висели в сумках у матерей, от колена до пояса – бегали и прыгали среди взрослых, пока еще не делясь по гендерным признакам.
Далекие барабаны гремели как близкие. Сиротливое облако, до этого плывшее по небу не спеша, скукожилось и ускорилось.
- Что-то мне не хорошо,- пожаловался Дэн.- И это явно не виски.
- Не нужно было закусывать сушеным кактусом,- буркнул Рик.- Или, хотя бы, делал как я.
- Как?
- Очищал от колючек.
Барабаны зашлись в неистовом гуле и разом смолкли. Наступившая тишина оглушила сильнее барабанов. Рик даже потряс головой и тихо выругался – нет, нормально, слух не потерян.
- Адайя-Кану…- зашелестели туземцы.- Адайя-Кану. Адайя-Кану! Адайя-Кану!
Они выкрикивали это имя все громче и громче.
- Парень, видимо, тут чертовски популярен,- сказал Дэн, старательно улыбаясь.- А вот, кстати, и он.
Из узкой улочки на площадь медленно вышел старичок в живописных лохмотьях. Шерстяной покров на голове отливал серебром благородной седины. В руках палка с когда-то белой тряпкой на верхнем конце. На ногах дешевые кроссовки без шнурков.
- Ясно,- грустно вздохнул Дэн.- Местный шаман. Рик, мы проиграли. Никто не будет уговаривать шамана разрешить установить ветрогенератор рядом с его пещерой. Не посмеет.
Старичок остановился в центре площади, стукнул палкой по щербатым камням. Тишина стала осязаемой. Выждав немного, шаман громко завопил.
- Ты понимаешь?- спросил Рик Дэна.
- Если включишь коммуникатор, тоже поймешь.
Рик чертыхнулся, нашарил на поясе пластиковую коробочку, нажал кнопку, вставил в уши мягкие шарики. Чертыхнулся еще раз, отрегулировал громкость. Ну да, все понятно…
- Корабли Межгалактического Совета достигли окраины Вселенной,- вещал Адайя-Кану.- Принято решение включить в Совет еще три планеты. Руководство восточного материка одобрило строительство нового космодрома. В южном океане родился самый свирепый тайфун за последние двадцать лет.
- Это шаман, или я слушаю последние известия?- потрясенно прошептал Рик.- Но откуда, черт возьми…
- И еще мне сказали барабаны – будущая неделя станет благоприятной для сбора урожая зерновых. Торопитесь – потом придут затяжные дожди!- прокричал старичок и умолк. Наверное, выдохся. Повернулся и ушел.
Толпа погудела, обсуждая новости, и тоже начала разбредаться.
- Адайя-Кану умеет слушать барабаны,- сухо сказал, заложив длинные руки за спину, губернатор.- Также он умеет читать облака. Я уже писал в метрополию, что нам не нужен ваш ретранслятор. Но разве в столице умеют читать? Устанавливайте свою адскую машину в любом месте острова. Но в горы не суйтесь. Гостиницы у нас нет. Всего хорошего.
Первое время жить решили в грузовике, тем более, что шаман обещал целую неделю хорошей погоды.
Дэн залез в Галакт-нет, удивленно присвистнул:
- Дедушка выдал самые свежие новости! Это ему их барабаны настучали? Мистика, однако.
- Да какая разница?- отмахнулся Рик.- Все равно нужно станцию собирать. А для ветряка нет лучше места, чем вершина горы.
- Задумал авантюру?- набивая рот консервированным мясом, спросил Дэн.- Если что, я твое тело домой сопровождать не стану. Не люблю консервы.
Рик лишь хмыкнул, глядя, как товарищ ловко вскрывает третью банку.
Неделя прошла в абсолютном ничегонеделании. В низинах густо заросшего растительностью острова установить ветрогенератор оказалось бессмысленной тратой сил, чего два товарища допускать не собирались. Снова и снова Рик устремлял задумчивый взор в сторону горных вершин. Два часа ленивой прогулки…
Каждый день в одно и то же время тишину взрывал бой барабанов. Снова местные жители собирались на площади, некоторые уже кивали монтажникам, как старым знакомым. Снова на середину выходил Адайя-Кану и сыпал своими поразительно точными новостями. Дэн снимал уныние едой. Рик думал.
Света полной луны вполне хватало, чтобы не терять из виду узкую тропинку. Хищников и ядовитых гадов Рик не боялся – местные жители с удовольствием употребляли в пищу все, что движется, ползает и летает, так что, заслышав шаги двуногого, любой четвероногий, ластоногий и вообще безногий старался исчезнуть с пути максимально быстро и незаметно.
Преодолев заросли, Рик вышел к подножию скалы. Где ты, шаман, умеющий слышать в бое местных барабанов известия из Межгалактического Совета?
- Здесь я,- тихо сказал кто-то сзади.
Рик поспешно обернулся.
- Я ждал тебя, чужеземец,- улыбнулся Адайя-Кану.
- Меня? Ждал?
- Именно тебя. Твоим другом командует желудок. Это не хорошо и не плохо. Ты другой. Любопытство, владеющее твоим разумом, сильнее страха. Пойдем, поболтаем. Что привело вас сюда?
Недолго думая, Рик рассказал старику и о ретрансляторе, и о политике "Телехоум", и о своих сомнениях.
- Печально,- покачал головой Адайя-Кану,- с вашим приходом я лишусь монополии на информацию. Хотя, рано или поздно это все равно должно произойти. Прогресс можно задержать, но остановить – нельзя. Значит, умному нужно отхватить от него максимум пользы. А я ведь не дурак, верно, чужеземец?- он хитро подмигнул Рику.- Давай договариваться.
- Договариваться?
- Конечно. Теряя одно, я хочу выиграть в другом.
- Но ведь барабаны…
Адайя-Кану тяжело вздохнул:
- Кто бы знал, как мне осточертели эти проклятые барабаны! Голова от них гудит!
- Но… ведь каждый день… ритм… шифрованные послания…- пролепетал Рик.
- Нет в их дурацком ритме никаких посланий. За рекой – школа для юных рыбаков и охотников. Каждый день бой барабанов собирает их на общее построение. Быстро соберутся – барабаны стучат мало. Если кто-нибудь зазевается или уснет в тени – долго, пока все не встанут в строй. Никакого отношения к моим выступлениям. Просто я уже слишком стар, чтобы пытаться перекричать их проклятый грохот. Вот я и выхожу сразу после них.
- А губернатор? Он в курсе?
- Давай узнаем у него,- Адайя-Кану повернулся к кустам и негромко спросил:
- Ты в курсе, губернатор?
Кусты зашелестели, глухо ответили знакомым голосом:
- Да, папа.
Рик попеременно хлопал то глазами, то нижней челюстью.
- Так вот, чужеземец,- старик широко улыбнулся, похлопал его по плечу,- мы с сыном решили воспользоваться моментом и толкнуть вас на небольшое служебное преступление. К взаимной выгоде, разумеется. Вы установите свою машину на горной вершине, а от нее проведете ко мне в пещеру отдельную силовую линию.
- Зачем? Зачем вам электричество в пещере?
Старик вместо ответа разгреб в углу ворох листвы и вытащил оттуда небольшой старомодный ноутбук:
- Если бы ты только знал, как тяжело доставать батареи к этой модели…
Монтаж ветрогенератора занял ровно два дня. Разумеется, после того, как Адайя-Кану возвестил, что электричество – это хорошо, а губернатор отрядил два десятка мужчин на переноску ящиков.
Нашлась и гостиница, а Дэн неожиданно обнаружил, что еда, приготовленная туземками из местных продуктов, более чем отвечает его привередливым требованиям.
- Что это они вдруг сделались такими приветливыми?- недоумевал он, поражая кухарку своим аппетитом.
Рик только улыбался.
- Пошли на площадь,- сказал он Дэну в день перед отъездом.- Барабаны смолкли.
Адайя-Кану вышел на центр площади и снова прокричал о том, как космические корабли бороздят просторы, как правительство приняло решение по принятию решений… народ слушал, деликатно зевая – все это уже было в новостях на заработавшей сети.
- И о погоде,- сказал в конце старик, оглянулся на монтажников, подмигнул, и произнес на общемировом языке,- видите, как все встрепенулись? Пока в галактических новостях не будет рубрики "погода на Зеровии", я буду пользоваться авторитетом! Собственно, так и было раньше. Так и будет, пока стучат эти проклятые барабаны!
