Узкое место

Замок правителя планеты Периклея был ужасно похож на самый настоящий замок. Из дешевых сериалов про вампиров.

И погода оказалась под стать – покрытые мхом квадратные башни втыкали свои зубчатые вершины в низкие серые облака, из которых на головы сыпалось нечто среднее между дождем и снегом. Внизу под отвесными скалами штормящее море пыталось выгрызть в камнях тоннель на другую сторону планеты. Сильный ветер нес оттуда резкий запах и неприятный гул.

- Наверное, я отравился бутербродами с зеленью,- озабоченно сказал Дэн.- Мерещится черт знает что. Вон там, у ворот – это же ящики с аппаратурой? И вон те ящики тоже. И вон те, в углу.

- Просто возьми в привычку хоть иногда слушаться не только желудка, но и своего верного друга,- ответил Рик.- Почему ты решил, что кусок хлеба с покрытым плесенью кружочком колбасы – это "бутерброд с зеленью"? Однако, не волнуйся. Твой организм отлично справился с продуктом, чисто случайно не выброшенным в мусорное ведро жадными поварами звездолета. Это действительно аппаратура – точно такая же, что мы притащили с собой. Только этикетки другие. Сине-белые ящики любезно брошены тут "Межгалактическими Видео системами". Черные с красным – имущество "Второй мобильной компании". Бывшие некогда белыми – "Вселенские связи". Однако, судя по тому, что все они не распечатаны, местный заказчик большой привереда.

- Боюсь, что и наш комплект вскоре займет свое почетное место в этом музее средств связи под открытым небом.

- С чего ты взял?

- Уж если "Вселенские связи" не смогли выполнить условия контракта, то нашей швейной мастерской и подавно ловить нечего.

- Ничего о них не слышал,- хмыкнул Рик.

- Это потому, что их фирма уже лет триста не нуждается в рекламе. "Вселенские связи" работают исключительно с эксклюзивом, вроде триллиардеров, секретных служб и натуральных блондинок. Девиз фирмы: "Любой каприз за ваши кредитки". Судя по следам ржавчины на контейнерах из нержавеющей стали, их пригласили первыми.

- Ты меня пугаешь,- признался Рик, совсем по-другому озирая двор замка.- И то, что фирмы не забрали аппаратуру… тебе не кажется, что это нехороший знак?

- Не хочу тебя пугать еще больше, но – кажется.

Роботакси сделало круг по двору в поисках стояночного маркера, не нашло таковой, поэтому положилось на бортовой навигатор и остановилось метрах в двадцати от крыльца.

- Маршрут закончен,- бодро произнес приятный металлический голос.- С вас сорок кредиток.

- А можно проехать еще немного?- спросил Рик.

- Можно,- ответил робот.- Но это будет уже новый заказ, стоимостью тридцать девять кредиток.

- Что так дорого?- оскорбился Дэн.

- Если гуманоид говорит "немного", это обычно означает – к ближайшему ресторану. Ближайший ресторан находится в космопорте, откуда мы только что приехали. Разница в одну кредитку является скидкой, как постоянным клиентам. Едем?

- Ресторан – замечательная идея,- со вздохом сказал Дэн.- Но – спасибо, в другой раз.

- А ты скрыл от меня, что много раз бывал на Периклее,- удивился Рик.- Нехорошо.

- Я?! Бывал здесь?

- А кто еще мог научить роботакси возить гуманоидов в рестораны по умолчанию?

- Ха, ха, ха,- ответил Дэн, скормил несколько пластиковых прямоугольников в приемное устройство кассы и вылез на свободу.

Под неодобрительным взглядом вышедшего на крыльцо седого мужчины в мундире адмирала галактического флота они выгрузили из багажника коробки, аккуратно свалили их в кучу и принялись ежиться от пронизывающего холода.

Адмирал стоял с таким видом, словно во дворе только что ничего не случилось.

- Это и есть правитель Периклеи?- спросил Рик, кивая в его сторону, а заодно пытаясь согреться и киванием тоже.

- Понятия не имею,- честно ответил Дэн.- Есть лишь один способ узнать. Я подойду и спрошу, а ты меня прикрывай.

Он действительно направился к седовласому мужчине, остановился рядом и душевно сказал:

- Добрый вечер, сэр. Замечательная погодка, сэр.

- Что?- удивился его появлению рядом с собой адмирал.

- Погода, говорю, у вас тут хорошая. Сэр.

- Вы идиот?- осведомился адмирал.- Это самая паршивая погода за все семьдесят четыре года моей службы в этом замке! Надо же! Не думал, что во Вселенной распустили на каникулы психиатрические лечебницы. Хорошая погода, ха!

- Во всяком случае, мы выяснили, что старикан в клоунском костюме не является правителем этой планеты,- шепнул в ухо Дэну Рик.- Мажордом какой-нибудь. Или дворецкий. Или вообще швейцар – они почему-то ужасно любят наряжаться в форму, очень похожую на адмиральскую. Эй, папаша! Мы тут по делу приехали к местному начальству. Давай, выполняй свои лакейские обязанности и проводи нас к правителю.

- Наверное, вы не в курсе местных порядков,- подумав, сказал мужчина.- Это – замок правителя Периклеи. Соответственно, отсюда идет управление планетой. Например, я – министр обороны.

- Упс!- хором сказали Рик и Дэн.

- Рад вашему появлению у нас.

- Серьезно?- удивился Дэн.

- Абсолютно серьезно. У нас давно не было массовых казней. Думаю, вы нас сумеете развлечь. Идите за мной. Для начала представлю вас правителю. И, да – вы правы, в связи с недостатком персонала я сегодня дежурный швейцар.

- А дельце-то намного кислее, чем я подозревал с самого начала,- шепнул Дэн Рику.

- Ты это подозревал с самого начала?!

- Ну да. Разве мог наш любимый шеф – зеленокожая рептилия по имени Кваак – поручить нам что-то нормальное, хотя бы для разнообразия?

 

Они долго шли следом за швейцар-министром, постепенно теряя остатки природного оптимизма.

Коридоры сменялись коридорами, все как один темные от обилия выключенных светильников. Те же, что светились, были явно не электрическими.

- Я вспомнил,- сказал Дэн.

- Что?

- Такие светильники называются "газовый рожок". Судя по всему, на планете введен режим жестокой экономии электроэнергии. Отсюда вопрос – как они собираются газом запитывать нашу аппаратуру?

- Они не собираются возиться с вашей аппаратурой,- не оборачиваясь, сказал министр местной обороны.- Ваши ящики – ваши проблемы.

- Понятно,- кивнул в спину министру Дэн.

 

Раскрылись самые высокие двери, и они вошли в огромный зал. В кресле напротив входа сидел человек.

- Единственное светлое пятно в этом замке – лысина его хозяина,- беззвучно шепнул Рик.

- В крайнем случае, подключим аппаратуру к ней,- также тихо ответил Дэн.

Правитель дождался, когда они подошли вплотную, и заорал что было силы:

- Вы все жулики и шарлатаны! Вам лишь бы набить моими деньгами свои бездонные карманы! Но я не дам нас сломать!

- Мать! Мать! Мать!- заметалось эхо по залу.

- Но наши цены самые демократические…- ошарашено сказал Дэн.

- Больше всего на свете я ненавижу демократию,- немного тише произнес правитель.- Я считаю ее угрозой нашему строю.

- Я тоже не люблю демократов,- сказал Рик.- Я вообще никого не люблю. Только девушек.

- А я люблю жареное мясо,- торопливо закивал Дэн.

- Правитель хочет сказать, что не согласен с вашими расценками,- сказал министр обороны швейцаров.

- Но вы же их еще не видели!

- Верно. Но это не значит, что они не завышенные и бессовестные.

- Верность традициям – вот мое кредо!- продолжал бушевать правитель.

- Он говорит, что не допустит установки в замке этих новомодных штучек, вроде вай фая,- продолжил перевод крика адмирал.- Электронный сигнал могут перехватить враги. Поэтому все линии связи в замке должны быть проводными.

Рик выпучил глаза. Дэн попытался создать диалог:

- Вы собираетесь долбить стены замка? Но это же увеличит стоимость проекта вдвое!

- В здании замечательная система вентиляции,- сухо ответил обиженный возможным удорожанием министр,- можете воспользоваться ей.

- А пока,- рявкнул правитель,- отправляйтесь к вашим предшественникам! Вон отсюда!

Закончив таким образом аудиенцию, правитель вернулся к своим обязанностям государственного деятеля – то есть, принялся усиленно ничего не делать.

Они снова в сопровождении швейцара-министра обороны долго шагали по мрачным коридорам, пока не уткнулись в массивную железную дверь.

- Слава космосу,- сказал Дэн.- Я уже испугался, что нас ведут сразу на местное кладбище.

- А здесь место ожидания последнего пути,- любезно заметил министр.- Как найдете способ решения проблемы – стучите. И погромче – у нас нехватка тюремщиков.

- Смотрю, у вас во всем нехватка…- пробурчал Рик.

- Ну почему? Например, палачей – полный комплект.

- Спасибо, вы меня обнадежили,- сказал Дэн.

Они шагнули в открытую дверь, которая тут же с лязгом захлопнулась за их спинами. Огляделись, привыкая к сумраку.

- О!- сказал кто-то из темноты.- Очередная конкурирующая фирма. Добро пожаловать. Батарейки с собой прихватили?

- Кто здесь?- испуганно спросил Рик.

- Все здесь. И "Вселенские связи", и "Вторая мобильная", и "Видео". А теперь здесь и вы. Так выглядит знаменитое периклейское гостеприимство. Батарейки есть?

- Есть, есть,- успокаивающе сказал Дэн.

- Давай сюда. Надоело сидеть в темноте.

Дэн вытряхнул содержимое своей сумки на стол, спохватился:

- Ребята, я не понял. Батарейки атомные, работают с предельной нагрузкой без перерыва почти полгода.

- Молодец,- хмыкнул голос из темноты,- теперь ты знаешь, сколько мы тут сидим.

Неясные силуэты расхватали упаковки батареек. Через минуту комната озарилась светом фонарей.

- Ну, прошу к столу. Вы вовремя. Сейчас принесут периклейский ужин. Заодно и познакомимся,- сказал невысокий коренастый рыбоид.- Меня зовут Бланж. До своей смерти работал на "Вторую мобильную компанию".

- Не понял,- честно сказал Рик.- В смысле, про компанию понял. А про смерть – нет.

- Старина Бланж так шутит,- вступил в разговор сородич Кваака – такой же зеленокожий крукчет.- Он считает, что мы тут погребены заживо, так как найти решение проблемы невозможно. Правителю нужна только лишь проводная связь. Он зациклен на заговорах и мятежах. А робкие намеки на возможное удорожание проекта рассматриваются им как призывы к свержению строя самым гнусным способом – экономическим.

- А дяденька в форме адмирала говорил о вентиляционной системе,- сказал Рик.

- Жаль лишать вас надежды,- ответил крукчет.- Но необходимо. Иди сюда, человек. Видишь дырку в стене? Ее размер десять на десять сантиметров. Так вот, это и есть хваленая вентиляция замка. Тому, кто придумает способ протянуть через нее почти семь километров оптического кабеля, я лично подарю свой годовой абонемент в Сады развлечений на Веге.

- Есть же специальный робот для таких дел.

- Есть. Только его внешний диаметр ровно одиннадцать сантиметров. Пробовали ли мы обточить его корпус? Ответ – да. Результат? Ответ – ноль. Потому что вентиляционная шахта изгибается под прямым углом. А длина проклятого робота – пятнадцать сантиметров. Мы его назад еле вытащили. Вы скажете – ползун? Верно. Только этот робот управляется радиосигналами, которые через стены замка не проходят. Так что мы уже два месяца не знаем, где эта сволочь сейчас ползает.

- Что-то ты разболтался, Кваал,- сурово оборвал крукчета рыбоид.- Забыл, кто тут главный?

- Нет, повелитель. Прости, повелитель,- поклонился крукчет и быстро удалился в самый темный угол комнаты.

- Ничего себе, порядочки тут у вас,- присвистнул Дэн.- Эй, пучеглазый, как это ты умудрился стать повелителем всех связистов?

- Очень просто. Избил всех и стал. А будете спорить и возмущаться – тоже получите.

- Наверное, в воздухе Периклеи носится какая-то зараза,- предположил Рик.- Куда ни глянь, вокруг одни правители и повелители. Мне это не нравится. Я – за дружбу и взаимопонимание, особенно среди коллег.

- Да, начинать было нужно еще в потемках,- сказал рыбоид Бланж, размахнулся плавником и заехал Рику между глаз.

Дэн не стал ждать своей оплеухи. Он просто поднял руку и опустил кулак на голову Бланжа. А поднявшийся с пола Рик мощным хуком отправил оглушенного коллегу из нокдауна в нокаут.

- Настоящим объявляю повелителя Бланжа низложенным, а режим в камере демократическим. То есть, все равны и никто никому ничего не должен. В знак всеобщего примирения предлагаю поужинать,- сказал Дэн, как бы ненароком демонстрируя остальным коллегам свой кулак.

Пришедший в себя Бланж, кажется, даже обрадовался свалившейся с него ответственности. Он тут же принялся шутить и раскладывать еду по тарелкам.

Над головами замелькали странные тени.

- Не обращайте внимания,- сказал крукчет.- Это эльфы. Их в замке полным полно. Совершенно безобидные существа, пока кто-нибудь не откроет банку с яблочным джемом.

Рик ловко уцапал одного эльфа и принялся рассматривать.

Существо действительно смутно напоминало фигурку человека. Маленькие стрекозиные крылья позволяли летать, издавая легкий треск.

Существо вырывалось из пальцев Рика, издавая возмущенный писк.

- Забавные зверушки,- подобострастно сказал Бланж.- И вполне разумные. Только мухобоек боятся.

- Ой,- воскликнул Рик,- а ведь это девочка!

- Интересно, как ты сумел определить пол?- фыркнул Дэн.

- Вон, какие глазищи. Не бойся, дуреха, дядя Рик девочек не обижает. Давай дружить? Что ты хочешь?

Он посадил эльфийку на стол перед собой.

- Такая красивая, стройная,- продолжал он нахваливать ее.

Эльфийка явно засмущалась.

- Ничего, сейчас откроем джем, и ты узнаешь, что такое женское коварство,- засмеялся крукчет.- Намажь его на палец, и она оттяпает тебе палец по самую шею.

- Так любит яблочный джем?- задумчиво переспросил Дэн.

- Не то слово. Запах за километр чуют. Не успеешь баночку открыть, как от них в воздухе не протолкнуться,- сказал геккон в форме "Вселенских связей".

- А как они в камеру попадают?

- Как всегда – через вентиляцию.

Дэн перевел взгляд на Рика:

- А скажи мне, укротитель женского пола, ты генератор мономолекулярной нити случайно захватил с собой?

- Не случайно. Захватил, конечно.

- Тогда, коллеги, слушайте мою безумную идею…

 

Правитель Периклеи сорвал голос, возражая и пугая немыслимыми карами, поэтому его просто перестали слушать.

Министр обороны, узнав, что есть способ не только провести сеть, но и существенно сэкономить, открыл камеру и разрешил связистам ровно одни сутки делать в замке все, что им будет угодно. Правда, при этом он зловеще поигрывал топором, но на такие мелочи Рик и Дэн решили не обращать внимания.

- Слушай, красавица,- твердил Рик эльфийке, сидевшей на его плече,- все зависит от тебя. Ты такая ловкая, такая сообразительная! Я от тебя просто без ума! Только скажи своим, чтобы не мешали. Обещаю – весь яблочный джем будет у твоих прелестных маленьких ножек! Договорились?

Эльфийка кивала головкой и что-то весело пищала.

- Будем надеяться, что она тебя поняла,- вздохнул Дэн.- Иначе…

Они стояли в комнате, которую адмирал отвел под сервер. Остальные связисты находились в точках выхода кабелей, держа наготове баночки с джемом.

- Кваал,- сказал в переговорник Дэн после того, как Рик осторожно приклеил к спине эльфийки кончик мономолекулярной нити.

- На связи Кваал,- донеслось из переговорника.

- Ну, молимся, за успех. Открывай джем.

Не прошло и минуты, как эльфийка заволновалась, принялась принюхиваться.

- Да, милая, да!- ободряюще сказал Рик.- Лети!

Эльфийка взмыла в воздух и исчезла в отверстии вентиляционной системы.

Потекли минуты томительного ожидания.

- За что я люблю мономолекулярную нить, так это за ее легкость и прочность,- сам себе поднимал настроение Дэн.

- Там же темно и страшно,- бормотал Рик.- А еще там, наверное, есть паутина. А она такая маленькая…

- Есть!- донесся из переговорника ликующий вопль крукчета.- Девчонка здесь! Нить у меня в руках!

- Так, аккуратно крепим к ее концу кабель и медленно запускаем в шахту. Тяни, Кваал, только не дергай!

 

К вечеру замок был буквально пронизан кабелями. Эльфийка начала смотреть на джем с чувством легкого отвращения.

- Да, ребята,- говорили на прощальном ужине захмелевшие от радости и спиртного коллеги из конкурирующих фирм,- признаем – Периклея ваша.

- Прости, малышка, но нам не быть вместе,- грустил вместе с эльфийкой Рик.- Мы ведь такие разные… раз в двести. А хочешь, я пришлю тебе на память баночку джема? Не яблочного, нет! А настоящего мандаринового…