На первый взгляд, Гостлэнд казался самой обыкновенной планетой. Так же считали и менеджеры по продажам, заключившие контракт на установку аппаратуры "Телехоум Глобал Юниверс". Даже странноватый пункт, оговаривавший работу оборудования в ночное время, не вызвал удивленных вопросов. Мало ли, на что намекали местные жители…
- Наверное, конкуренты напортачили в свое время,- отмахнулся от недоуменных монтажников крукчет Кваак, выдавая техническое задание и командировочные,- может, на планете в ночное время сигналы проходят как-нибудь особенно криво. Разберетесь, не впервой. Зато сколько преимуществ! Атмосфера почти земная, сила тяжести почти единица, города почти привычного вида…
- Мне не нравится именно это ключевое слово "почти",- пробурчал Рик.- Шеф, прошу – соверши служебное преступление. Хоть в этот раз.
Кваак выпучил свои лягушачьи глазки в немом вопросе.
- Рик хочет сказать, что он устал совершать подвиги, подстраивая нашу стандартную аппаратуру под нестандартные требования аборигенов,- пояснил Дэн, внимательно изучая коробку с пищевыми концентратами.- До Гостлэнда месяц пути. Если что-то пойдет не так – а обычно именно так и происходит – мы застрянем в этой глухомани на полгода. И это нам не нравится. Особенно отсутствие премиальных за переработку. А твои грязные намеки на почти полную идентичность планеты с матушкой Землей вызывают у меня законные подозрения, что фирма заранее готова посчитать командировку отпуском. То есть, плакали наши кредитки и на этот раз. Я верно излагаю, Рик?
- Верно, хотя и собрал все в одну кучу. Кваак, на правах старого друга – выясни нюансы у менеджеров, заключивших договор, ладно? Не просто так ведь прокололись наши конкуренты…
Под зеленой кожей крукчета забегали желваки, что ничуть не испугало приятелей – Кваак таким образом думал.
- Ладно,- наконец, сказал он,- узнаю. С вас цветы и шампанское.
- В счет премиальных,- тут же среагировал на шантаж Дэн. И добавил, когда крукчет скрылся за дверью.- Все равно нам их не видать.
Кваак отсутствовал долго. Дэн успел дважды пообедать, а Рик закачал в коммуникатор новейшую игру, в которой главный герой становился королем, предварительно вырубив прежнюю династию под самый корешок.
- В общем, ничего нового,- сказал крукчет, пряча бегающие глазки.- Двенадцать предшественников. Все спалились на том самом пункте договора – про ночь. Само собой, хвастать неудачами среди коллег у нас не принято. Поэтому никаких деталей. Да! Неустойка по контракту равна стоимости всего контракта. Аборигены озолотились.
- Хоть список предшественников имеется?- хмуро спросил Рик.
- Открываете перечень предприятий Галактики, раздел "Связь". Выбираете двенадцать самых мощных и богатых фирм,- хмыкнул Кваак, но уступил и скинул информацию на коммуникатор Дэна.
- С паршивого крукчета хоть кожи клок,- сказал Рик, дождавшись, когда дверь за начальником закрылась.
- Не знаю, почему я вспомнил…- улыбнулся Дэн,- у моих предков была такая сказка: представитель местной правящей элиты однажды поцеловал некое земноводное. И оно внезапно превратилось в девушку ослепительной красоты.
- Что было дальше?- заинтересованно спросил Рик.
- Как честный и порядочный человек, женился.
- Я понял, к чему ты клонишь. Но Кваака целовать не стану, даже если он превратится в парализованную слепоглухонемую миллионершу, лежащую на смертном одре.
- Ну, со своей феноменальной неразборчивостью в подругах ты давно снискал бешеную популярность среди самочек нашей конторы. Всего один поцелуй…
- Нет. Я придерживаюсь традиционных эротических ценностей, и крукчеты в них не входят,- решительно возразил Рик.- Ты кому звонишь?
Дэн листал список на коммуникаторе:
- Перед нами на Гостлэнде пытала счастье "Вторая мобильная компания". Помнишь старину Бланжа?
- Это, которого мы избили на Периклее?
- Его самого. Думаю, он тогда не сильно обиделся. Может, приоткроет завесу таинственности невыполнения договора на Гостлэнде…
Голографический экран замерцал, налился красками. На приятелей уставилась явно чем-то недовольная рыбья морда.
- О! Конкуренты!- удивилась морда.- Чем обязан? Опять будешь просить отсрочить долг, а, Дэн?
- Это еще разобраться нужно, кто кому должен,- засмеялся Дэн.- Я тоже рад тебя видеть в чешуе и не на сковородке.
- Привет,- сказал Рик.- Глаз зажил? Или пластик вставил?
- Здорово, ребята,- ответил Бланж.- Не знаю, как вы, а я схожу, плесну на жабры, чтобы не пересохли. Все-таки, давно не виделись. Слышал, вы чудеса творить научились? Коллеги о вас такие истории рассказывают…
- Старина, мы к тебе по делу,- заторопился Дэн, с завистью наблюдая, как Бланж неторопливо зашлепал ластами по мокрому кафелю, вытащил из бара бутылку виски и от души плеснул себе на жаберные пластины.- Ты не участвовал в работах на Гостлэнде? Или хотя бы слышал что-нибудь?
Рыбоид замер. Медленно повернулся и подошел к экрану.
- Телепорт включен? Ловите стаканы, ребята. Тут ведь вот какое дело… был я на той планете. Красиво там, слов нет. Море – игрушечное. Небо – нарисованное. Народ – замечательный. Если есть возможность отказаться от командировки – отказывайтесь.
Телепорт звякнул. Дэн открыл дверку и достал два стакана с виски.
- За нас, парни,- отсалютовал своим стаканом Бланж и выплеснул содержимое в пасть. Рик и Дэн, не раздумывая, сделали то же самое.
- Бланж, дорогой – давай нюансы,- задышал Дэн. Виски оказался повышенной крепости. Впрочем, все знают, что рыбоиды на суше никогда не разбавляют.
- Не будет нюансов,- грустно сказал Бланж.- Читайте внимательно договор. Пункт предпоследний – вся информация является собственностью Гостлэнда. Подписка о неразглашении. Чудовищные штрафы. Извините, ребята, но я столько не зарабатываю. Даже за сто лет непрерывной работы. Давайте стаканы обратно, еще плесну отравы.
- Что за ерунда?- удивился Рик.- Там что – военные власть захватили? Или весь мир – декорация к кинофильму?
- Комментариев не будет,- покачал головой рыбоид.
Дэн поставил пустые стаканы в телепорт, отправил Бланжу. Через полминуты вытащил полные.
- Хрен с ними, с комментариями,- сказал он задумчиво.- Понимаю. Но ведь есть нечто, что не подпадает под треклятый пункт? Ощущения, переживания, ассоциации.
- Советы бывалого монтажника тоже подойдут,- подхватил Рик.
Бланж задумался.
- Ну, разве что советы…- сказал он нерешительно,- в известных пределах, конечно.
- Удвой жесткость пределов,- ободряюще кивнул Дэн.
- Угу… аппаратура встала без проблем. Кстати, мы ее не забрали, так что можете использовать, если понадобится. Контора списала весь комплект с перепугу. Проблема не в ней, а в планете… если в общем.
- Достаточно, хотя и мало понятно,- замахал руками Дэн.- Добавь психологии.
- А нечего добавлять,- буркнул Бланж.- Просто старательно выполняйте требования туземцев. От рассвета до заката этот мир – ваш. А с заката до рассвета просто не выходите из номера, даже дверь не открывайте. И будет вам счастье, а вашей фирме – провал.
- А если выйти…
- Провал останется. Только вас угостить виски я больше уже никогда не смогу.
- Ого!- неприятно удивился Рик.- Серьезное замечание.
- Более чем,- кивнул Бланж.- Рад, что вы меня понимаете. Еще по стаканчику? За связь, что нас кормит и имеет.
- Вот, когда хочешь, умеешь сформулировать,- мягко упрекнул рыбоида Дэн.
- Так за это штраф не наложат…
Звездолет мчался среди космической пустоты, огибая необжитые системы и опускаясь на остановках "по требованию". Сначала таковых было много, иногда несколько в день. Потом – несколько в неделю.
Четвертую неделю остановок не было совсем.
На Гостлэнде вышли последние пассажиры числом ровно двое – Рик и Дэн. В космовокзале – ни надоевшего контроля, ни таможни. Местные жители сплошь улыбались и охотно помогали роботам разгружать ящики с оборудованием.
- Райское местечко,- удивленно повторял Дэн.- Далековато, не спорю. Но правительство уже в этом году обещало открыть пространственный коридор. Туристы повалят, не сомневаюсь. В чем подвох?
- Дождемся ночи и узнаем,- мрачно отвечал Рик.
Планета и впрямь выглядела вкусно. Малоэтажные города, разделенные зеленью лесов, ослепительно белые кварцевые пляжи, теплое и спокойное море. И вежливые, предупредительные аборигены – двухметровые гуманоиды с приклеенными улыбками на пластиковых лицах. Приторно вежливые. Шесть ложечек сахара в кофейной чашечке. Или даже восемь. А с собой, как назло, нет ни одного детектора лжи…
- Интересно, если сломать руку нашему гиду, он перестанет улыбаться?- шепотом спросил Рик, выходя из такси, доставившего монтажников к отелю, целиком состоявшему из звезд.- Мы, что – будем здесь жить?! Откуда у конторы такие деньги? Ведь не за наш же счет…
- Гостлэнд всегда предоставляет гостям только самые качественные услуги,- услышав последние сдавленные вскрики, улыбнулся еще больше гид.- Тем более, что вы приехали не отдыхать, а работать.
- Шаман, наверное. Или мысли читать умеет,- сказал Рик. Дэн мгновенно ответил:
- Разве что твои. Я за последние два часа о работе не подумал ни разу.
Гид открывал перед ними автоматические двери, лично жал кнопочки лифта, любезно пропускал вперед в проемах и на поворотах коридора.
- Вот ваш номер,- произнес он печально, словно увидел на стерильном зеркале грубую надпись фиолетовой помадой. Ему было так стыдно за этот идеальный порядок и немыслимую роскошь, что даже захотелось успокаивающе похлопать по плечу и сказать что-нибудь ободряющее, типа "Бывает. Не плачь". И обронить на пол конфетную обертку. Назло.
Гид откланялся – в прямом смысле слова – и ушел.
- Ну-ка, доставай свои самые хитрые приборчики,- тут же скомандовал Дэн, отложив на время бутерброд.- Начнем знакомство с Гостлэндом. Не зря же они нас сюда заселили.
Тщательный осмотр вызвал недоумение – стены, двери и окна оказались армированы тончайшей серебряной проволокой под небольшим напряжением. Однако прохождению радиосигнала это ничуть не мешало.
- Что за…- пожал плечами Рик.- Я сейчас не понимаю еще больше, чем не понимал в начале командировки. На планете не знают, куда девать излишки серебра?
- Единственное объяснение – сигнализация. Может, у них тут жулики научились проходить сквозь стены?
- Ага. И сквозь окна на двадцать пятом этаже. Летучая мафия. Когда пойдем устанавливать аппаратуру?
- Завтра, конечно. Сегодня изучаем местную кухню,- подумав, ответил Дэн.
Так они и сделали. Ведь по древней земной поговорке работа не хищник, из города не убежит.
Приятели старались не пропускать ни одного увеселительного заведения. Рик дегустировал напитки, Дэн – горячие блюда и холодные закуски. Когда местное светило коснулось крыш, они оказались довольно далеко от гостиницы.
- Уважаемые гости Гостлэнда,- над столиком склонился абориген в казенной униформе.- Согласно правилам, вам пора отдохнуть от нашего гостеприимства. Заведение закрывается.
- Ясно,- тряхнул подбородками Дэн,- порядок прежде всего. Переходим в следующее заведение.
- Это невозможно,- улыбнулся абориген.- Все кафе и рестораны закрываются одновременно.
- Но наша гостиница очень далеко!- пьяным голосом возразил Рик.- Мы не сможем в нее вернуться. Во всяком случае – я.
- Мы любим наших гостей – на такой случай специально для туристов предусмотрена комната прямо в этом кафе. Я провожу.
- Платить за ночлег…
- Заведение предоставляет эту услугу бесплатно,- ответил блюститель местных законов и ловко подхватил Рика под локоток. Более тяжелому Дэну пришлось тащить свое тело следом без посторонней помощи.
Щелкнул замок. Приятели остались одни.
- Да, ночь здесь – загадочное время,- сказал Дэн.
Рик сел на кровати, куда его заботливо уложил местный полицай. И произнес голосом, в котором не было ни малейшего следа опьянения:
- Продолжим наши опыты.
Он вытащил из рюкзака сканер, обвел им стены и окна.
- И тут серебряная сетка под напряжением. На ум почему-то приходят самые дурацкие комиксы про вампиров и приведений.
- Ты меня потряс дважды,- тихо сказал Дэн.- В одной фразе, когда упомянул свой ум, и то, что ты знаешь о существовании комиксов.
Рик не стал отвечать на провокацию товарища. Он подошел к двери, внимательно изучил замок.
- Нас заперли снаружи, умник. Замок электронный, стандартный. Открыть?
- Подожди,- так же тихо ответил Дэн.- Лучше иди сюда.
Рик оглянулся. Дэн стоял у окна и напряженно всматривался в сгустившийся мрак.
- Ну?- спросил Рик.
- Видишь?
- Ничего я там не вижу.
- То-то и оно,- вздохнул Дэн.- Ты нашел правильное слово – ничего. По этой улице только что мчались автомобили, гуляли люди и собаки…
- Здесь нет людей и собак.
- Аборигены и их ручные монстры. Вокруг светилась реклама, призывно горели вывески бесчисленных питейных заведений. А сейчас – такое впечатление, что светится только наше окно. Город вымер.
- И что это означает?
- А хрен его знает,- пожал плечами Дэн.- Но ужасно хочется верить, что Гостлэнд и ужастики из комиксов не имеют ничего общего.
- И старина Бланж призывал не выходить ночью из номера. Мы же с тобой не герои мыльных космоопер о бравых десантниках, Дэн?
Дэн покачал головой.
- Конечно. Открывай дверь, Рик.
Электронный замок неохотно щелкнул, уступая мастерству. Дверь отворилась бесшумно, за что Дэн ее одобрительно погладил.
Коридор был пуст.
- Дружище, а ты заметил, что на потолке и стенах нет ни единой лампочки?- шепотом спросил Рик.
- А зачем им освещение, если ночью все спят?- прошептал в ответ Дэн.
- Ну… для нашего удобства, например.
- Так ведь они о нас узнали только сегодня. Не успели подготовиться.
Свет двух фонарей одновременно выхватил из темноты силуэт лежащего на полу человека. Рик сдавленно охнул. Дэн осторожно наклонился, дотронулся до тела:
- Комнатная температура. Остыл уже, бедняга. Умер с последними лучами солнца.
- Откуда знаешь?!
- Открою страшную тайну – я тоже люблю читать комиксы. Это полицейский, тот самый, что запер нас в комнате.
- Уверен?
- Проверь – у него на левом запястье родимое пятно в форме грустного смайлика. Ну, и форма та же самая.
Рик склонился над телом, повертел руку и удивленно сказал:
- Это же пластик!
- Что?
- Пластик. Самый обыкновенный. Я же монтажник – любой материал на ощупь определю. Перед нами не труп полицая, а манекен. Поэтому и температура комнатная. Напугал, сволочь.
Они вышли в зал кафе.
- Опять манекены?- недоверчиво спросил Дэн, указывая на сидящие за столиками неподвижные фигуры.- Я вон ту парочку припоминаю – слишком громко смеялись весь вечер.
Но Рик ничего не ответил. Взглянув в окно, он лишь приглушенно охнул, схватил Дэна за руку и потащил обратно.
- Ты что?
- Ва, ва, ва,- ответил Рик и наддал ходу.
Они неслись по темному коридору изо всех сил. И все равно не успели.
У открытой двери в заветную комнату, не касаясь пола, висела фигура, сотканная из легчайшего тумана. Она постоянно меняла облик – то это была женщина в длинном вечернем платье, то полицейский, то какое-то животное – судя по размерам и длине когтей, не безобидный суслик.
- Сеть из серебра!- понял вдруг Дэн.- Защита от привидений! Так вот почему – Гостлэнд! Это же на староанглийском: "Гост" - призрак, "Лэнд" - страна. Планета привидений! Теперь понятно, почему они так не хотят, чтобы туристы гуляли по ночам.
- Ва, ва, ва,- подтвердил его догадку Рик.
Дэн резко остановился, дал товарищу время погасить инерцию и притянул его к себе:
- Не психуй. Ты ведешь себя именно так, как вели все туристы, встретившиеся с настоящими местными жителями. Привидение не способно причинить вред, потому что оно не материально. Давай лучше попробуем установить контакт.
Он помахал призраку рукой:
- Привет! Пообщаемся?
Призрак колыхнулся на сквозняке и не ответил. Дэн загрустил:
- Отсутствие речевого аппарата. Проблема. Рик, ты недавно хвалил свои мозги. Можешь придумать, как поговорить с куском тумана?
- Язык жестов,- пробурчал из-за широкой спины товарища успокоившийся Рик.
- Попробую. Эй! Вы меня понимаете? Если да – поднимите вверх одну из своих конечностей.
После долгой паузы призрак в виде жуткого хищника поднял хвост.
- Есть контакт!- возликовал Дэн.- Поехали дальше. Блиц-опрос. Вас много? Вы тут живете? Манекены – это вы днем?
Призрак исправно задирал то кошачью лапу, то женскую ногу, то жезл регулировщика.
- Вы мирные? А туристы все равно пугаются? И вы решили на ночь их запирать?
Призрак – да, да, да.
- А как вы общаетесь между собой? Телепатически? Ясно.
- Вот мы и получили ответ на самый главный вопрос,- грустно сказал Рик.- Им наша мобильная сеть на фиг не нужна. Да и работать она не сможет.
- Почему?
- Потому что призракам нечем нажимать на кнопки. Потому что тач-панели реагируют на разницу температур, а у них она всегда комнатная.
Привидение неожиданно будто закипело.
- По-моему, оно с тобой слегка не согласно,- удивленно сказал Дэн.- Выясним? Эй! Что вам нужно от нас? Зачем мы устанавливаем аппаратуру, если она все равно оказывается бесполезной? Что вас интересует? Мобильная связь?
Призрак замер.
- Телевидение? Интернет?
Призрак медленно поднял руку.
- Телевидение?
Призрак опустил руку.
- Ясно,- нервно хохотнул Рик,- им нужен выход в социальные сети Галактики. А мне нужно срочно выпить. Обмыть провал миссии. Мистер призрак, давайте прощаться. Вряд ли мы сможем быть вам полезными. Жаль, но это так.
Он протянул руку. Привидение подлетело ближе, сформировало из тумана подобие грозди из пальцев и прикоснулось к пальцам Рика.
Тот вздрогнул, зашипел от боли, но сдержался.
Они прошли в комнату, закрыли дверь.
- Черт,- сказал Рик, разглядывая руку.- Вроде бесплотный, а словно обожгло чем-то.
- Кислота?- рассеянно спросил Дэн, разливая по пузатым стаканам местный аналог виски.
- Жидкий азот, скорее. Холод жутчайший. Вот тебе и комнатная температура…
- Жаль, что наши тач-панели реагируют только на тепло.
- Ну, настроить параметры не проблема.
Дэн продолжал наливать жидкость, не замечая, что стакан давно уже полон. Рик забеспокоился:
- Э, ты чего творишь?
- Виртуальная клавиатура,- прошептал Дэн, глядя перед собой.- Перенастройка параметров с тепла на холод… "Телехоум" в каждый дом. Думаю, привидения смогут убедить пользователей социальных сетей, что они дружелюбные. От туристов, желающих сфотографироваться с призраками, не будет отбоя!
- Ты думаешь – это сработает?
- И даже готов за наши светлые головы выпить!
… Рик и Дэн возвращались из командировки в статусе пассажиров категории люкс. За билеты заплатила благодарная планета призраков.
- И все равно – не пойму,- сидя на краю бассейна и обнимая красивую стюардессу, сказал Рик,- почему ты ничуть не испугался того привидения?
- Потому что есть вещи намного страшнее,- глубокомысленно ответил Дэн, уминая очередной гамбургер.
- Драконы? Вампиры?
- Все это ерунда. Я боюсь только одного зверя. Он может съесть больше меня, а что не съест – утащит. Ни в одной книге нет сведений о том, как с ним справиться. То есть, его никто и никогда не побеждал. Вот его-то я и боюсь.
- Я тоже буду его бояться,- кивнул Рик.- А он точно существует?
- Точно.
- Как хоть зовут этого ужасного монстра?
- Хомяк…
