Огромный шар, висевший в черном пространстве, издалека казался золотым. Такое впечатление создавали бесчисленные анодированные конструкции, покрывавшие его поверхность в два, а то и в три слоя. Антенны, солнечные батареи, системы охлаждения – все сливалось на расстоянии в один сплошной фон благородного цвета.
Шесть планет, пригодных к жизни! Не в каждой звездной системе можно было найти такое богатство. Правда, жизнь в биологическом смысле бурлила только на трех, еще на двух под толстым слоем замерзшего аммиака ползали какие-то силиконовые твари, а на самой дальней в горнодобывающей отрасли трудились только роботы. Но все равно, все шесть планет считались обитаемыми.
Огромный шар планетой не считался. Ни по размерам, ни по происхождению. На самом деле это был искусственный спутник, несколько лет назад притащенный космическими буксирами в звездную систему Анабис, где и стал обыденно кружиться вокруг одноименного солнца на стационарной орбите. Подарок местным аборигенам от Межгалактического Совета. Чтобы вели себя подобающим образом – горделиво, но и не выпендриваясь. То есть, шар был под завязку набит самыми серьезными технологиями самых серьезных ведомств Совета.
Круглые галактические сутки вокруг него крутились бесчисленные звездолеты – сектор Анабиса был еще не до конца изучен, так что работы хватало всем. С затененной стороны стартовали военные разведчики, с освещенной – геологи и планетологи, чтобы положить свои отчеты в конечном итоге на один и тот же стол.
Как руководство "Телехоум Глобал Юниверс" умудрилось арендовать целое крыло в зоне "Б" на планетарном спутнике космической обороны звездной системы Анабис монтажника Рика и наладчика Дэна абсолютно не интересовало. Их обоих как-то одновременно вообще не волновал этот межпланетный металлический монстр, на восемьдесят процентов состоявший из многочисленных источников энергии и засекреченных коридоров. За глаза хватало оставшихся двадцати, в которых уютно расположились бесчисленные торговые представительства, офисы конкурентов и огромные складские терминалы.
Интересовало их сейчас одно – почему правильно собранная и подключенная трансляционная станция "Телехоум" не работает.
Было, правда, и второе, раздражавшее даже сильнее, чем первое. И это второе стояло в дверях, размахивало конечностями и угрожающе рычало.
- Я не верю вашим жалким оправданиям!- ревело это самое второе, в обычной жизни являвшееся непосредственным начальником Рика и Дэна – зеленокожим крукчетом по имени Кваак.- Осталось два стандартных галактических часа! Станция должна заработать, иначе по истечении этих часов вам станет незачем жить! Компания угрохала целый звездолет кредиток, чтобы влезть в эфир Анабиса! Мы просто обязаны первыми поздравить местных жителей с наступающим новым годом! Вы должны вылезти из кожи, но включить эту проклятую аппаратуру!
- Мы не умеем вылезать из кожи,- хмуро сказал Рик,- не крукчеты, уж извините.
- Делаем все, что можем,- поддержал приятеля Дэн.- Уже сто раз проверили – все параметры в норме. А мистика не по нашей части, вызывайте щаманов.
- В общем, так,- Кваак перешел с рычания на шипение, что было пугающим симптомом,- пока не запустите станцию, из аппаратной не выйдете.
- Эй, эй!- заволновался Дэн.- А как же новогодний корпоратив? Мясо, запеченное на углях? Маринованные грибочки? Сотня салатов? Виски, наконец? Девчонки из бухгалтерии, небось, уже столы сервировать заканчивают.
- Да! Кто сумеет так же страстно слиться в танцевальном экстазе с той маленькой блондинкой, что в обычные дни лихо печатает накладные одновременно на двух компьютерах всеми своими четырьмя руками?- опечалился Рик.- И насчет виски – поддерживаю.
Кваак раздвинул в садистской улыбке тонкие губы, продемонстрировав превосходно начищенные роговые пластины:
- Значит, договорились. Вы мне рабочую станцию, я вам – новогодние развлечения. По-моему, так будет честно. И потом, мне доставит куда большее удовольствие целый год наблюдать ваши кислые рожи, чем всего лишь один раз замыть пятна крови на пластике.
Под жалобные крики и стенания несчастных он вышел из помещения. Дверь закрылась. Где-то в ее чреве глухо щелкнул кодовый замок. Атомные часы "Ролекс" на запястье Дэна тут же принялись с бешеной скоростью отсчитывать секунды, явно играя на стороне Кваака.
Приятели растерянно посмотрели друг на друга. Те слова, что вертелись у обоих на языке, было не принято произносить вслух даже в полном одиночестве.
- Знаешь, почему Кваак так часто меняет своих аквариумных рыбок?- после долгого молчания вдруг спросил Рик.- Он им улыбается, когда кормит. Они видят его улыбку и дохнут от ужаса.
- А может, оно и к лучшему?- выдавил Дэн.- Зато не придется сидеть за одним столом с этим зеленокожим рептилоидом. Выслушивать его идеально плоские шуточки. Смотреть, как он жрет мясо… мясо…
- И виски, Дэн,- хмуро напомнил Рик.
- Да, верно. Виски… наш виски…
Два ящика замечательного земного виски прибыли вчера. Настоящий новогодний подарок для землян, третий год бороздящих просторы Вселенной. И выпьет их ничего не понимающий в напитках крукчет. Горе-то какое.
Не сговариваясь, приятели бросились к аппаратуре, защелкали переключателями. Станция зашумела кулерами, замигала светодиодами, засветилась мониторами. Выходной канал продиагностирован – сто процентов готовности. Входной канал – ноль. Такой вытянутый по вертикали, толстенький нолик.
- Неисправность не обнаружена,- бодро доложил робот-диагност. Стопицотый раз за последние сутки.
- Виски!- напомнил Дэн. Рик кивнул.
Они заменяли блоки, прозванивали соединения, меняли режимы. Без толку. Шутка про шаманов переставала быть шуткой.
- Все,- бессильно рухнул в кресло Рик,- готов встретить новый год.
- Виски!- простонал Дэн, но товарищ лишь обреченно махнул рукой:
- Видимо, я только что бросил пить.
Дэн навис над ним всей своей вибрирующей массой:
- Я что – теряю верного друга? Вставай, слабак! У нас еще час до…
- Час, который ничего уже не решает,- вздохнул Рик.- Если мы за трое суток не нашли причину, то за оставшийся час только чудо может нам помочь. Садись. Мы бросаем пить вместе.
Дэн по инерции сделал еще круг по комнате, с размаху плюхнулся на крутящийся табурет.
- Вот прямо сейчас я жутко ненавижу всех крукчетов,- сказал он еле слышно.- А особенно нашего начальника. Вот прямо взял бы быстросохнущий лак и покрыл его зеленую шкуру толстым слоем.
- Зачем?- лениво поинтересовался Рик.
- Поставил бы его вместо новогодней елки в центре зала. Обмотал пучками светодиодов – пусть хоть так всех порадует своим присутствием.
- Мой друг – садист?
- Твой друг, мой друг – сущий монстр. Знаешь, что делали мои дальние предки на новогодних праздниках? Нет, не жертвоприношали. Водили хороводы!
- Что водили? Куда водили?- удивился Рик. Даже один глаз открыл.
- Хороводы,- объяснил Дэн.- это такой ритуальный новогодний танец. Научился ребенок ходить – его сразу же в хоровод – цап!- и с этого момента он уже социально активная личность. А куда – вокруг елки. Давай покажу.
Он поднял свою тушу с табурета, вытащил из кресла ойкнувшего от неожиданности Рика.
- Ты, бесполезная куча металлолома,- крикнул Дэн роботу,- встань посреди комнаты. Будешь нашей елкой.
Он медленно пошел по кругу, таща за собой вяло сопротивлявшегося Рика.
- Что за звуки ты издаешь?
- Пою.
- Уверен?
Дэн вздохнул:
- Да, у меня нет ни слуха, ни голоса. Поэтому, чтобы не травмировать окружающих, я пою только в гордом одиночестве.
- А как же я?
- А тебя мне не жалко.
Рик фыркнул, но спорить не стал. Это выглядел Дэн как мешок с салом. Однако в складках фигуры таилась могучая сила. Известно – кто хорошо ест, тот хорошо работает. А лучше Дэна во всей Галактике не ел никто.
- В лесу родилась елочка, в лесу она росла…- принялся бубнить Дэн.
- В смысле?- удивился Рик.- Как это – родилась? Это же дерево.
- Ну да, на землю упала еловая шишка, из которой выкатился орешек, который попал в удобное место, пустил корешок и так далее. Но в песне этот очевидный для наших предков факт решили опустить. Сократили, чтобы не писать книгу о произрастании отдельных видов хвойных деревьев.
- Ясно.
- Зимой и летом стройная, зеленая была. К этому претензий нет?
- Да вроде все логично…
- Тогда слушай дальше: метель ей пела песенку "Спи, елочка, бай-бай!", мороз снежком укутывал "Смотри, не замерзай!"…
Рик сердито засопел:
- Метель ей песенку пела! Скажешь тоже.
- Чего удивляешься? Вспомни, как мы станцию на полюсе Бентейля устанавливали. Ты еще жаловался, что во время вьюги голоса чудятся. Все погулять звали в восемьдесят градусов мороза. Еле удержал тебя, помнишь?
Рик смущенно закашлялся, но продолжил уточнять:
- А мороз? Снежком укутывал – чтобы не замерзла! Вроде как нырнуть в воду, чтобы не промокнуть. Где логика?
- Да мы с тобой сами видели на том же Бентейле, как туземцы дома из снега и льда строят!
- То туземцы, а тут – елка…- проворчал Рик.
- Так, дай вспомнить… ага! Трусишка зайка серенький под елочкой скакал…
- Что делал?
- Скакал. Ударение на второй слог. Порою волк, сердитый волк рысцою пробегал. К волку претензий нет?
- К волку – нет.
- Замечательно. Слушай дальше: Чу! Снег по лесу частому под полозом скрипит – лошадка мохноногая торопится, бежит. Что? Что ты на меня так уставился? Никогда не слышал о лошадке?
- Почему? Слышал. Нормальное доисторическое животное со мхом на ногах. Обычное дело. И полоза знаю – безногая ящерица. А вот кто такой чуснек, что скрипит под ящерицей по всему лесу целый час тому? И кому – тому? Волку?
Дэн перестал ходить по кругу, укоризненно посмотрел на Рика:
- Дорогой ты мой человек! Чу – отдельно! Это вскрик такой. Чу! Типа – тихо, блин! Заткнулись все! Я что-то слышу! Понял? А притянутый тобой к чу снек – это обычный снег. Вода в агрегатном состоянии. Зато час тому – одно слово! Ясно?
- Вот теперь – абсолютно ясно,- старательно закивал Рик, еле слышно бормоча:
- При чем тут только полоз?
- Дальше не спрашивай – сам не понимаю. Просто прими как факт, хорошо? Везет лошадка дровеньки, а в дровнях мужичок…
- Ну, тут, наоборот, понятно – лошадка что-то везет, а внутри мужичок сидит. Капсула, наверное.
- Пусть так… Срубил он нашу елочку под самый корешок.
Рик резко остановился, нахмурился:
- Срубил?!
- Срубил,- пожал плечами Дэн.
- Нашу елочку?
- Да.
- Взял, и срубил? Просто взял – и срубил? Дерево? И такое – в детских песенках?! Твои предки были чудовищами, Дэн. Они с детства привыкали к мысли, что можно срубить дерево и за это им ничего не будет, кроме радости. На Земле, где каждое дерево на счету, проще человека убить – меньше дадут. Или твои предки не земляне?
- Земляне,- терпеливо сказал Дэн.- Рик, мысли шире. Песня написана в те далекие времена, когда на Земле деревьев было больше, чем людей. К тому же, мужичок, без сомнения, имел разрешение на вырубку одной елочки. Ну, успокоился? Продолжаем?
- Угу…
- Теперь ты здесь, нарядная, на праздник к нам пришла, и много-много радости детишкам принесла!
Рик снова недоверчиво сощурился.
- Ты сказал – пришла?
- Ну, да. А что?
- Это дерево, Дэн. У деревьев нет ног. Она не могла прийти, физически.
- Это было дерево-мутант!- заорал на Рика Дэн.- Его срубили, и оно обрело способность ходить! И приносить детишкам радости! Много-много! В два раза больше, чем обычно! Что еще?!
- Ничего,- пожал плечами Рик.- Все понятно. Умеешь объяснить. Может, мы больше не будем водить хороводы вокруг робота? Я что-то устал.
Дэн выпустил руку приятеля из своей лапищи и остановился.
- Осталось двадцать минут,- грустно сказал он, посмотрев на часы.- Видимо, мы сегодня бросили не только пить, но и есть. На следующий новый год буду проситься в командировку в самый дальний угол Вселенной. Туда, где о крукчетах никто не имеет ни малейшего понятия. Ну что, глянем приемник еще раз? Для очистки того, чего у нас с тобой никогда не было?
- Ты про что?
- Про совесть.
Они лениво подошли к высокому шкафу с приемными модулями. Рик автоматическим движением забросил на плечо длинный ствол плазменного паяльника и стал похож на крутого рейнджера из какого-то боевика. Дэн выудил из кармана горсть крошек сырного пирога и принялся поедать их по одной, выбирая сначала самые крупные.
Настроение было совсем не праздничным.
- А еще там был Дед Мороз,- задумчиво сказал вдруг Дэн.
- Где?
- На хороводах.
- Это тот, что елку снегом укутывал?
- Наверное. Детишки кричали радостно: Здравствуй, дедушка Мороз, борода из ваты! Ты подарки нам принес?
- Какая-то слабенькая рифма,- так же задумчиво сказал Рик, разглядывая огоньки на модулях.
- Что вспомнил. А потом елку зажигали.
- Варварский обычай – срубить дерево, чтобы сжечь.
- Времена были такие. Книги писали чернилами на бумаге, фотографии рисовали красками, а новости узнавали у военных, пришедших в гости осадить замок. Ты что, вообще не знаешь историю Земли?
Рик пожал плечами:
- Я ведь там только родился. А потом папа с мамой улетели на Бетельгейзе – они были космогеологами. Вернулся через двадцать лет, поступил в колледж, закончил и сразу устроился в нашу компанию. Остальное ты знаешь. История – не самое мое сильное место. А ты?
- Я коренной землянин,- гордо ответил Дэн.- Родился, вырос, учился – все там. А потом тоже попал в "Телехоум"…
Они синхронно вздохнули, замолчав.
- Может, твое знание истории нам поможет?- спросил Рик.- Какие-нибудь аналогии, примеры из прошлого, дедовские методы? Песенку ты ведь вспомнил.
Дэн почесал затылок, потом с силой потер небритые щеки.
- Собственно, один прадедовский способ оживления техники я знаю. Правда, не всегда срабатывает, но мы же ничего не потеряем, верно?
Он подошел к стойке с приемными модулями, долго ее рассматривал, наклоняя голову то к одному плечу, то к другому. А потом неожиданно изо всех сил пнул ее ногой.
Рик ойкнул. По комнате пронесся еле ощутимый запах раскаленных нанокристаллов. Мерно светящиеся диоды моргнули раз, другой…
- Я знал, что ты…- начал было Рик, но осекся.
На рабочем столе засветился дублирующий монитор – ночное небо над светящимся городом, вечнозеленые деревья в лазерной подсветке. И Президент Вселенной на переднем плане.
- Дорогие жители всех миров, входящих в Межгалактическую Унию,- сказал Президент,- буду краток. Вот и подошел к концу очередной стандартный год. Он выдался непростым…
- Мы включили станцию!- шепотом возликовал Рик.- Брат, ты лучший наладчик Вселенной! Волшебный пинок – я возьму его на вооружение как средство Последней Надежды.
- От лучшего монтажника Вселенной слышу,- ответил Дэн, морщась от боли в пальцах зашибленной ноги.
Зашипела гидравлика, дверь в комнату распахнулась. В помещение чинно вошел Кваак. Следом визжащей толпой ввалились слегка выпившие бухгалтеры.
- С новым годом!- нестройно орали бухгалтеры, норовя облить Рика и Дэна шампанским из своих высоких бокалов.
- Я знал, что вы справитесь,- улыбался Кваак.- Просто гуманоидам иногда полезно впрыснуть в кровь небольшую порцию адреналина.
- А в желудок гуманоидов хорошо бы впрыснуть порцию виски,- буркнул Дэн,- большую.
- Так что мы тут стоим? Вперед! Столы заждались своих героев.
Президент все говорил и говорил, вещая на все миры об успехах, планах и мечтах – своих или общегалактических – не важно. А работники филиала "Телехоум Глобал Юниверс – Анабис", смеясь и болтая, спешили занять места за столами, пока не начали отбивать счет последним секундам уходящего года главные атомные часы Вселенной…
